文豪たちに倣いませう

第26頁 浮遊する記憶

　2人は、「それもそうか」と言いながら、何処か腑に落ちないと言いたげな顔で俺を見た。

「まぁ、頑張ったのは智翠だ。あとは、課題の提出期限、守れよ？」

「はいはい、分かりましたよ〜」

　前センは、俺のいい加減な返事を聞くと、何処かへ行ってしまった。

　食堂で昼食を取ると、谷は部活があると言って、部室へと行ってしまった。俺も特に用がないので、真っ直ぐ家に帰る事にした。

　家の前に着いた時、茜祢が自室の窓を開けて、外へ顔を出した。

「茜祢ー」

　声を掛けると、茜祢はすぐに俺を見つけた。

「おかえり」

「ただいま」

　図書室で、俺が蒼唯（あおい）のふりをして高橋さんと話しているのを聞かれて以来、茜祢と俺の間で、その件について話題に上がる事は、一切無かった。茜祢も態々尋ねて来ないし、それでも全く影響が無いと言い切れないのは、最近茜祢（あいつ）に避けられている気がするからだ。茜祢が何も言ってこない以上、突くのは藪蛇って奴だとは分かっているのだが、もう俺の方が限界で、何でもいいから言い訳をさせて欲しかった。茜祢が他所で吹聴するとは思っていないけれど、今のような宙ぶらりんな状態は、時限爆弾を抱えているようで、体にも精神にも悪い。

「あのさ、ちょっと付き合って欲しいんだけど」

「……」

「話をさせて欲しいんだよね。この前の……」

　茜祢は一度考えるように視線を泳がせてから、家の中を振り返り、こちらへ視線を戻した。

「……今、家に誰もいないよ」

「んー。じゃあ、そっちの部屋に行くね」

　茜祢が窓から出していた顔を部屋の中へ戻すのを確認して、俺も家へ入った。

　家の中はシーンと静まり返っていて、もんもんと暑かった。どうやらリビングのエアコンは切ってあるらしい。少し悩んだけれど、結局冷房は点けずに2階へと上がった。

　茜祢の部屋のドアをコンコンとノックすると、中から「どうぞ」と声がした。茜祢は、勉強机の椅子に腰掛けて、俺を待っていた。俺は茜祢の前まで歩いて行って、正面から向き直る。

「鞄くらい、置いてから来ればよかったのに」

「え？　あ、あぁ」

　スクール鞄も何もかも、外から帰ってきた状態のまま、茜祢の部屋へ押しかけていた俺は、改めて指摘されて、若干気まずさを感じた。

「じゃあ、置いてこようかな……」

「うん」

　部屋自体はすぐ隣なので、廊下から自室へ鞄を投げ入れて、さっさか茜祢の部屋へと戻った。茜祢は、微動だにしていなくて、その静かな佇まいに緊張が煽られる。

「座らないの？」

「あー……座る」

　促されて、茜祢と向かい合うように床に胡座をかいて座った。そうすると茜祢を見上げる形になって、叱られているような気分になった。

　茜祢のベッドに座らなかったのも、何処か負目のような物のせいな気がする。

　茜祢は、俺が話を切り出すのを待っているようだった。じっと此方を見つめて黙っている。暫くの沈黙の後、俺はごくりと生唾を飲み込んだ。

「この前の事……言い訳させて欲しくて」

「何も聞いてないし、責めた覚えもないんだけど」

「分かってるよ。でも俺が話したくて」

「……分かった」

　茜祢が頷くのを見て、俺は深呼吸を一つした。腹を据えて、一思いに言ってしまおうと茜祢を見つめ返した。

「実は……俺、本が好きなの」

「……うん」

　突然の告白に面食らったとでも言いた気な……そんなキョトリとした表情で、何拍か後に茜祢は頷いた。

「読書が好きなの。漫画とかじゃなくて」

「うん」

「本当に大好きなんだけど、それが恥ずかしくて……」

「恥ずかしいって、なんで？」

「キャラじゃないって言うか……」

「……まぁ、確かに意外だったけど」

　その言葉に、やっぱりかと思って、喉から苦味が広がって行く気がする。まるでそれを察したかの様に茜祢が続けた。

「意外だったのは、そんな素振りを見せないからだけど。つか、キャラって何？」

「えーと……お馬鹿系？」

「お勉強出来なきゃ、本を読んじゃいけないの？」

「そうは思ってないけど……」

「思ってるんでしょ？　恥ずかしいって、そういう事でしょう」

　茜祢は、表情を変えずに俺を見下ろした。

「けど、頭が悪いのに、頭の良い人の真似事をするのは、やっぱり……」

——————お前は、格好ばかりで、頭（おつむ）が追いついとらんじゃないか

「俺、馬鹿の癖にって笑われるの、一番嫌いだ」

　浮いて出た幼い頃の記憶に反発するように、俺は苛立ちを隠せていない声で言った。茜祢は、やっぱり表情一つ変えなかった。

「頭の良い人が、皆好んで本を読んでるわけじゃないでしょ。アキくんは、本を読むのが好きな人なんだから、周りの馬鹿共が何と言おうと関係ないって思うけどね。それに、アキくんは昔から、国語は得意だったし」

「だってお前……日本人だし」

「それでも、小学生の時、国語のテストだけはアキくんに勝てなかった」

　茜祢は唇を窄めて悔しそうに「毎回満点取られたら、やる気無くす」とボヤいた。それを聞いて、そう言えばそんな時もあったなぁと懐かしくなった。今じゃ勉強に関して、茜祢には一切歯が立たないけれど。

「好きなら好きで良いじゃない。何に拘ってるのか、全く分からない。人を笑う馬鹿共は、俺の中では底辺なんですよ」

「辛辣」

「だから、そんな馬鹿に振り回されるの、勿体無いよ。俺はアキくんの趣味、良い趣味だって思うけどね」

「はははは。そっか、良い趣味か」

「うん」

「……でも……やっぱり、まだ茜祢以外には、言いたくないなぁ……」

「……なんで」

——————格好付けたいばっかりで、知ったよくな口をきくのは恥ずかしい事だ。馬鹿は、弁える。そういう事は、早いうちにおやめなさい

　悔しさと恥ずかしさが、昔の記憶と共に湧いてきて、眉間に力が入る。