機巧傭兵は魔女と共に

序章：アイドレの日

ルプス、死す／沈黙せしレーヴァテイン

　……それは、ある雨に塗れた日のこと。

　———この男は今日、ここで死ぬ。

　それは確実に、運命付けられていた。

『LOGIC OS、起動確認。サイドツー・ラヴエルモデル、システム起動』

　夜の闇と暗雲の影に隠れ、赤き単眼を灯らせた 機体（サイドツー）が、１つ。

『コンバット・オープン（戦闘システム起動）』

　そう、１つ。

　機体の影は、闇に映った光の数は、たった１つの機影のみしか映していなかった。

　そう、１人だったのだ。

「……」

　男が乗っていたのは、サイドツー。

　汎用人型機動兵器、サイドツー。

　動き始めたのは、１８メートルにもわたる鉄の巨体。その中にいた男は、操縦桿……レバーの横にある台に指を置き、それを２本指で突いて鳴らしている。

　トントン。タントン。機体のコックピット———ユニットコンテナの中には、そのような音のみが流れていた。

「依頼は、ヤツらの襲撃」

　淡々と、男の声が流れる。その視線の先にあったのが、夜にも関わらず明るさを増した場所だった。

「大変なもんだ、あんなヤツらに勝手に来られて……そのうち俺なんかにも、依頼が回ってきやがった……」

『何を独り言を呟いているのですか』

「……ふう」

　男が独り言を流したユニットコンテナに、女性の声が響き渡る。

『ブリーフィングで、依頼内容は確認したでしょう』

「知らねえ、俺は俺の好きにやらせてもらう」

『……合流時間まで、残り１分を切りましたが』

「そう言えば、僚機の傭兵も随伴、か……

　……だからどうした？」

　この男、依頼を受けておいてこれである。作戦開始前に説明された内容など微塵も気に留めずに、あろうことか今この戦場に立っている。

「大体、俺は軍隊行動は嫌いだと口にしたはずだ。

　だから軍に参加することもなく、１人で傭兵活動をして稼いできた。

　いくらアンタが俺のオペレーターとて、アンタの意見にも従うつもりはない。

　……俺は、俺のやり方で、依頼を全うする」

『……はあ』

　呆れたようなオペレーターの女のため息が、ユニットコンテナを占めた。

　男は傭兵だった。

　この西大陸の西部の地———ギルドブッシュにおいて、どの勢力にも加担せず、ただ１人で依頼をこなす、一匹狼のサイドツー乗り。

「それより、報酬は弾むんだろうな？　１機あたり、５０って話だが？」

『その予定です』

　そんな彼が、今回受けた依頼がこれだった。魔術世界の採掘現場を襲撃してほしい———報酬となるレメル（通貨）の量は、男にとっては十分すぎるほどのものだった。

　———がしかし、その十分過ぎるほどの量であろうと、今のルプスには必要不可欠なものだった。

　何故そうであったかと言えば、ルプスは１ヶ月ほど前、自身が所有していた機体のパーツが、盗難に遭ったからである。

「……おっ」

『識別名サライヤ、識別名メタフィー、両機とも戦闘を始めたようです。

　……行かなくていいのですか』

「他人などどうでもいい」

　———しかしそれは、本来のプランからはズレていた。

「その方が、戦いやすい」

　———しかしそれは、男にとっては好機だった。

　遠くより、銃弾の爆ぜる音が聞こえる。

　魔術世界のサイドツーと、依頼でやってきた２機の傭兵のサイドツーが戦い始めたのだ。

「そろそろ出向く、とだけ伝えておいてほしい」

　そうオペレーターに言い残したのち、男が乗っていたサイドツー……ラヴエルは、その場より飛び立った。

　暗闇の中を引き裂いてゆく閃光。

　そのブースターの光は、採掘現場より少し離れたところにて止まった。

「……」

　ラヴエルの左腕部の武器が格納され、右腕部に持ったロングライフルに両腕を添えて、今まさに交戦中の１機に向けて狙いを定める。

「っ！」

　次の瞬間、ロングライフルは放たれていた。

『なっ、何っ？！』

　１機爆散。

　男の目は正常だった。

『てっ、敵襲か？！』

『聞いてないぞ……レーダーにも反応がない……！！』

「ふ」

　未だ反動で後退するユニットコンテナの中で、男は薄ら笑みを浮かべる。

「馬鹿め……！」

　そうしてもう１機、また１機と、交戦中の機体を撃破していった。

　男が撃破した機体は、全て魔術世界によるもの。

　サイドツーの『型』はこちらと変わらず、ウェア換装に向いているラヴエルがベースだった。

「どいつもこいつも、魔力機関だの、魔力式探知レーダーだなどと……！」

　ロングライフルは６発放たれた。その全ては敵機に命中、瞬く間に爆発を引き起こした。

　男がここまで気付かれずにいられた理由は２つあった。

　１つは、男の機体が、旧世代式のカラコンを動力源としたものだったこと。

「魔術なんてな……幻想なんだよ」

　もう１つは、展開していた魔術世界のサイドツー全てが、魔力探知式レーダーを採用していたこと。

　魔力探知式レーダーは、最新型の魔力機関———マジニックジェネレーターにしか反応しない。

　そりゃあ誰も、気付かないわけだ。

「あと何機だ……！」

『ブリーフィングを聞いていなかったのですか。展開中の機体は、全部で３６機。ざっと、あと５倍はいます』

「隠密行動のままでは無理か……！」

　瞬間、ラヴエルの左腕部の武器が展開する。

　出てきたのは———杭打ち機だった。

「援護など頼まない。

　増援など要りはしない。

　殺すのは、俺だ」

　ロングライフルを装填することもせず、ラヴエルは敵陣の只中に突っ込んだ。

『敵襲だぞ！！……機体はラヴエルタイプ、ヤツはレーダーには反応しない、すぐに増援を———っ？！』

　ブースターの加速によって、超スピードに到達したラヴエルは、その敵機に既に迫っており。

「じゃあな」

　次の瞬間、左腕部武装より排出された杭にて、敵機は貫かれていた。

『なっ……』

『殺せ……殺せぇえええっ！！』

　杭を抜いた瞬間に敵機は爆散———それと共に、全ての敵機の注意がこちらに向く。

「っ！」

　迎撃だ。

「決めるっ！」

　猛スピードで突進し、杭打ち機で突き刺す———その戦法は、敵からの攻撃が来ようと変わりはしなかった。

　２０数機による集中砲火。持ち前のラヴエルの機動力でかわすはいいものの、やはり被弾は免れず。

『ルプス、増援を！』

「要らねえっ！」

『なっ……？！』

　敵機を貫きながら、男———ルプスと呼ばれた男は、そう叫んだ。

『何故、ですか。

　多勢に無勢、このままでは……』

「関係ない」

『私は……』

「関係ないと言っている」

『それでも私は、オペレーターです。

　いくらただの契約とは言え、貴方の面倒は、最後まで……』

「他人なんて……」

　ラヴエルの右肩に装備されていたミサイルポッドが開く。

　ユニットコンテナの中には、マルチロックオンの表示が出ているだけだった。

「信用、ならないんだよっ！」

　男の声と共に発射されたミサイルは、魔力探知式の誘導弾。

　敵機を追従し、１機１機と落としてゆく。

『……そう、ですか』

　ラヴエルの左肩に懸架していたライフルが、脇下の部分に展開し、敵機を狙ってそれは放たれた。

　———残り４機。目視できるだけで、それしか残っていなかった。

「どうせ、俺は生き残る。

　アンタの心配なんか、あまりにも余計だ」

『…………っ』

　ロングライフルを再装填。ユニットコンテナのディスプレイに表示されていた弾薬表示は、緑色の文字で『６』と描かれているものに戻った。

『魔術世界に———栄光あれぇぇえええっ！！』

　ルプスのラヴエルに向かって、飛びかかってくる機体が２機。

　しかしそれらが装備していた魔力刃は、ラヴエルに届くことはなく。

「受け取れ、デザートだ」

　ラヴエルは１機にライフルを、２機目に杭打ち機を押し付けた。

　何せ、勝負は初めから決まっているようなもの。

　力量が、技量が、違いすぎた。

「フ———」

　しかし物量も、違いすぎた。

「なっ…………がっ…………？！」

　そう、勝負は初めから決まっていた。

　こんな敵陣の最中にただ１機。しかして相手は３６機。

『あ、相打ちにでも……持っていければ……！』

　———男には、腕に自信があった。

　自分ならば絶対に負けない。ただ１人で依頼を遂行してみせる、と。そんな漠然とした自信を抱き。

「は———ぁ……」

　また、男には譲れないものがあった。

　それは他人の手を借りること。他人を信用すること。

　だから単身で突撃もした。だから単身で戦いもした。

　その結果がコレだ。

　物陰に隠れていた最後の敵機に、その脇腹を貫かれたルプスのラヴエル。

　死に瀕した騎士が血を流すように、ラヴエルからは赤黒い液体が漏れ出していた。

　———が、それだけじゃない。

　敵機の突き刺した長刀は、ラヴエルのコックピットにも突き刺さっていた。

「はっ、はっ、っ」

　致命傷、だったのだ。

『……ルプスッ！！』

　そして、雑にラヴエルが投げ捨てられ、採掘場の最下層に落ちていくことによって……通信は、終わった。

『……心配は……要らないと……

　っ交信……終了……

　依頼を……遂行できなかったと……みなします……』

　雨の降り止まぬ夜。

　ただ１つ、採掘場の奥より———衝撃音が鳴り渡った。