赤き獅子の王 ～銀月綺譚黎明編～

第７章／紅き胡蝶 第５話／羽をたたむ胡蝶

　　　一

　だが、心臓めがけて伸びた妖魔の尻尾は───

　アサドの身体に触れる寸前で、力無く地面に落ちた。

　ビクン、ビクン、ビクン……と震えていた妖魔の身体が、頚（くび）の傷口から急速に黒い霧のようなものに、分解していく。

　シュワシュワと、河の淀みの泡が弾けるような音がした。

　やがて……

　一握りの黒い灰を残して、妖魔ハイヤットは死んだ。

「勝った…ぞ。俺は父の敵を……倒したッ！」

　荒い息の下から、天に向かってアサドが絶叫した。

「ファラシャト殿！」

　ヴィリヤー軍師の悲鳴に、アサドは歓喜の節調から、我に返った。

　倒れたファラシャトの傍らにひざまずいたヴィリヤーが、途方に暮れたようにアサドを見上げる。

　助けを求める仔犬のように。

　だが、アサドに出来ることはない。

　その時、

「う…うう……」

　アサドとヴィリヤーは、微かなうめき声を聞いた。

「ファラシャト、大丈夫か！？」

　横たわるファラシャトを抱き起こした。

　しかし壊れた人形のように、その細い首がのけ反り、アサドの手にずしりとした重みがかかる。

「ファラシャト…ファラシャト！　しっかりしろ！」

　反応がない。

　思わず彼女を揺さぶるアサドの力に合わせて、ファラシャトの首が揺れる。

「ア…アサド殿…！　そんなに揺すってはダメだ」

「あ…ああ、すまん。取り乱してしまった」

　ヴィリヤーの叱責に、アサドの手が止まる。

　アサドはファラシャトの頭を片手で支え、片手で頬に触れると、耳元で呼びかけた。

「俺の声が聞こえるか？」

「アサ…ド？」　

　ゆっくりと、ファラシャトの睫毛が動いた。　

　澄んだ酸性の湖の様な、青い眼が開く。

　　　二

　だがその眼は、不意に眠りを覚まされた子供のように、虚ろだ。

　青い眼が、何かを捜しているように虚空を彷徨う。

「良かった……大丈夫だ、すぐ医者を」　

　アサドの声に、ファラシャトの唇が微かに揺れた。

「どうした…アサド…狼狽しているの？　初めて見た……」　

　悪戯っぽい笑みが浮かぶ。

「いつも冷静で……憎らしいほど沈着で……いつも……」　

　言葉を次ごうとして、ふっ…とファラシャトの瞼が重さに耐えかねたように閉じられる。

「ファラシャト！」　

　今度はさっきよりもノロノロと瞼が開かれる。見ているだけで辛そうだ。

「あな…た…は、まるで…中…天に輝く獅子の…よう……」　

　天空の獅子座。

　それは古来より、水を司ると言われる。

　獅子座が天空に輝くときに、この地に雨期が始まり、獅子座が消えるとき、収穫の時を迎える。

　それ故、獅子は力の象徴であり、同時に水と豊穣を意味する。

「私と同じ蒼い眼と赤い髪……でも、あなたは伝説の赤い獅子…」　

　激しくファラシャトがせき込んだ。

　彼女の肺にたまった血が、赤黒い固まりとなって吐き出される。

「やめろ、もうしゃべるな。大丈夫だ、死にはしない」　

　アサドがファラシャトの唇に手を当て、言葉を止めようとした。気管に血塊が入ったら、それだけで確実に死期を早めてしまう。　

　だが、ファラシャトはアサドの手を弱々しく押しのけると、静かに首を振った。

　　　三

「お願い…もう駄目なの、わかっているの。言わせて……」　

　苦しい息の下から、ファラシャトは懇願する。わずかに開かれたその瞳から、ひとすじ涙が流れた。

「いつも……あなたには教えられて…ばかりだった…から……今度は…私が教えてあげる」

「やめろ……もういい！　これ以上しゃべるな！」　

　アサドの声が聞こえぬようにファラシャトは言葉を継いだ。

「……あなたを…あなたを王にするのは……アティルガン家の血ではなく…」　

　無理矢理紡ぐその言葉は、切れ切れになる。

「ただ…勝利だけが、あなたを…正統な…王にする…こ…と…を…」

　命を振り絞るように一語一語、ファラシャトの言葉は紡がれていく。

「ファラシャト……」　

　アサドにはもう、黙って聞くしかなかった。

「…ねぇ……アサ…ド……私の…獅子…王……覚えていて……」　

　ファラシャトの右手が、何かを掴もうとするように持ち上げられた。　

　アサドがその手を握りしめる。

　自分の手がアサドの手に包まれているのを認めると、埃と血にまみれたファラシャトの小さな顔に、幸福そうな微笑みが浮かぶ。

「アサド、わ…たしは……………………………

　………………………………………………

　…………………………………………

　……………………………………

　………………………………

　…………………………

　……………………

　……………

　……

　…

「ファラシャト？」　

　だが、最後に何かを伝えようとした唇は、微笑みの形のまま閉じられた。

　抱きしめた白い肌は、徐々に熱を失い

　自分自身を支える力をなくした身体は

　アサドの腕の中でズシリと重みを増す。

　ヴィリヤー軍師が呆然と立ち尽くし、ミアトがボロボロと涙を流して、しゃくり上げていた。　

　そして、アサドは───

　彼らの背後では、鬨（とき）の声が上がった。

　赤獅団とウルクルの兵たちが、城壁からアル・シャルク軍を押し戻した歓声だった。

　太陽はいつのまにか中天より傾き、ウルクルを囲む砂漠に、午後の乾いた風が吹き始めていた。

　　　四

「き…きさまがファラシャトを殺したのだ！　きさまがぁ……ああ…ああああ」

　ファラシャトの遺体を抱きしめ、発したウルクル太守の怒号は、しかし、裏がえったまま嗚咽に変わった。

　ここはウルクルの王宮。

　謁見の間。

「おおお……ファラシャト……。苦しかったろう、苦しかったろうなぁ…ああ我が娘よ」

　広間の中央に座り込み、太守は血と土埃に汚れた愛娘の顔を、絹の手巾で拭い接吻しながら、振り絞るように泣き続ける。

　広間に居並ぶ家臣達の存在も、今だにアル・シャルク軍との決着が着いていない事も、総て忘れ果てたように、太守は己の悲しみに溺れていた。

　王宮の広間の高い天井に太守の泣き声が響く。

　余りにもあらわな太守の慟哭に、家臣達が眼を背ける中で、アサドは黙然と太守を見つめている。

　その眼帯の奥の碧眼に、いかなる感情が浮かんでいるのか、その場にいる誰にも読み取ることはできなかった。

「アサド！　きさまの…任を解く。無能な傭兵どもは即刻ウルクルから追放じゃ！」

　太守の憎悪を込めた声が、アサドに叩きつけられた。

　飛び出さんばかりに見開かれた眼球は赤く血走り、ファラシャトの遺体を抱く手がブルブルと震えている。

　突然の言葉に、左右の重臣達が狼狽した。

　今、アサドを解任することは、ウルクルの滅亡を意味している。

　赤獅団の奮戦によってようやく、アル・シャルク軍の攻撃をかろうじて撃退できたとは言え、依然として不利な戦力の中、この男無くして一日たりとも守城は難しい…誰もがそれを承知していた。

「太守！　今アサド殿を解任されては、ウルクルは……」

　珍しく感情をあらわに詰め寄るヴィリヤーを遮って、太守はさらに大声を上げた。

「黙れ！　黙れ！　黙れ、黙れ、黙れぃ！　この男さえおらねば、ファラシャトは死なずにすんだのじゃ！」

「しかし太守……！」

「アサドは敵と内通しておるに違いない。即刻獄に繋ぎ、罪状を吐かせよ！」

　太守は、完全に自分を失っていた。

　左右に控える衛兵は、太守の狂乱ぶりに戸惑いながらも、オドオドとアサドに近寄る。

　その衛兵とアサドの間に、ヴィリヤー軍師が割って入る。

「太守は取り乱しておられるのだ。今のお言葉は無かったのだと思え」

「ヴィリヤー、悔しくはないのか？　儂はお主にファラシャトを娶（めとら）すつもりであったのだぞ！　それをこの傭兵ごときが……」

　喚きながら太守は、傍らの杯をヴィリヤーに投げつけた。

■第７章／紅き胡蝶　第５話／羽をたたむ胡蝶／終■