第4章/玄き老将 第7話/霧中の蜘蛛の糸

   一


 数刻前───

 葦原でアル・シャルク兵に囲まれた時、ヴィリヤーは死を覚悟した。

 彼がアル・シャルクによってウルクルの戦力を白状させられれば、そこでウルクルの敗北が決まる。

 否、軍師が敵に捕らわれたと知れるだけでも、水を絶たれた味方の士気はどん底にまで落ちる。それだけは避けなければならなかった。

 彼が短剣を逆手に握り、己の頸動脈に突き立てようとした瞬間、彼を取り囲んでいた敵兵が絶叫と共に次々と倒れた。


 一瞬、何が起こったのか理解できず、突っ立ったままのヴィリヤーの前に、顎髭を生やした顔が現れた。

 それは、アサドの傍らに常に従っている赤獅団の副官サウドであった。そして彼から、ヴィリヤーはすべてを聞いたのだ。

 アサドの率いる赤獅団と農民部隊は、ファラシャト達の出撃から短時間の内に追いつき、ここで待ち伏せしてアル・シャルク軍の敵兵を殲滅する作戦だったのだと言う。

 水を止められたウルクルの反応。

 それを予想して罠を張ったアル・シャルクの動き。

 そのすべてを見越して、アサドが立てた迎撃作戦。


 ヴィリヤー軍師は今更ながら、思い知ったのである。

 馬による高速機動戦法を、とことんまで知り尽くしているのだ、このアサドという男は。

 敵が予想するよりも数倍の速度で、作戦を遂行し、迅速に撤収する。

 予想を覆された側は、一気に混乱状態に陥る。

 いや、それだけではない。

 闘いにおける兵の心理を、敵との駆け引きを、闘って勝ち抜き、生き残るための総てを、二十歳そこそこのこの男は知り尽くしている!


「鳩の塔の敵は全滅させたよ、大将。とりあえず、堰止められた水は流して置いたから、今頃はウルクルのお城にも水が届いてるはずだよ」

 ミアトの言葉にアサドはうなずき、その小さな頭をぽんと叩いた。

 ファラシャトはアサドを凝視していた。

 もう、涙は乾いている。

 この男と赤獅団は、僅かの手勢で敵の包囲網を突破し、鳩の塔を奪回し、ついでに作戦に失敗した自分達まで救出しに来たというのか…。

 ファラシャトは驚愕するしかなかった。



   二


 アサド・アハマルと名乗るこの男は。

 自分とは、将としての器が違っている。

 自分とは、見ているところが違う。

 たかが一傭兵隊長という器量を越えるものを、この男は持っていた。

 アサドが、どのような野望を持っているのかは、分からない。

 だが、その野望がどんなものであれ、それを止めることは、自分にはできない。

 ヴィリヤー軍師はもちろん、ウルクルの兵全てが束になっても、いや世界の総てが立ちはだかろうとも、この男の野望を止めることなどできはしない。

 それだけは、わかった。

 

 上に立つ者としての器の違い、見識の違い…それはヴィリヤーもひしひしと感じていた。ふと、彼は思った。

『この男なら…このアサドという男の下でなら、私は今まで学んだ軍学の総てを生かせるだろう。そして彼やあの落ちついた副官から、さらに多くを学べるに違いない』

 ようやくヴィリヤーは理解していた。

 アサドというこの若い傭兵の一軍の将としての、否、一国の王としての…と言っても過言ではないその大きさを…。


「あれ? 大将、怪我しちゃったの? 右手」

「ああ、葦の葉で切ったんだ。大したことはない。それよりファラシャト、あと二刻もすればアル・シャルク軍は鳩の塔が奪回されたことに気づくはずだ。その前に城に帰らないとな」

「え、あ……ああ。鳩の塔はどうするんだ? このまま放棄するのか」

「やむをえん。あそこを守りきるだけの兵力も備えもない以上、敵が気づくまでの間に流せるだけの水を流して、城に蓄えるしかあるまい」

 的確な判断だった。


 ファラシャトもヴィリヤーも、同意するしかない、それは的確な判断だった。

 アサドがミアトの引いてきた馬にまたがり、腕を伸ばしてファラシャトを鞍の前に抱え上げた。

 アサドの振る舞いは大胆で、しかし自然体であった。

 誰も違和感を持たなかった。

 居心地の悪い顔をしながら、ファラシャトはその居心地のよい場所にいることを、受け入れていた。

「城へ帰るぞ」

 アサドの声が闇に溶けた。



   三


「霧か……」

 ユフラテ大河の支流からウルクルへの帰途、ゴツゴツと切り立った足場の悪い岩山の途中で、ふとアサドが呟いた。

「今の時期は、海からの霧が湧きます」

 農民兵の一人が答える。

 皆、馬から降り、その手綱を引いていた。

馬は不安そうに小さくいなないている。


 徐々に濃くなりだした霧は世界を乳白色に変えてゆき、湿った空気は乾いた肌に快い湿り気を与える。

 生命の源、水。

「昼の乾きが少しは癒されるが……」

 被り布から僅かにはみ出したアサドの燃えるように赤い髪を、細かい霧が水滴となって濡らしてゆく。

 もちろん、それを見ることができるのは、ファラシャトただ一人ではあったが。

 サク……

 歩きだそうとしたアサドの頬に、突然何かが触れ、突如出現した殺気に、その身体が反応した。


「止まれッ!」

「隊長、どうかしまし……ギャアッッ!?」

 アサドに触れようとした部下の腕が一瞬にして切断される。

「なんだ?」

「敵襲か!」

 血の匂いに反応した兵達が、剣を抜きはなって身構えた瞬間、あちこちから血飛沫が上がった。


 姿の見えぬ敵

 音を立てぬ敵


 原因が解らぬまま、次々と兵達の体が傷ついていく。

 兵達の怒号と悲鳴が交差する。

「どこだあ? どこから攻撃してくる!」

「右だ!」

「違う、左だ!」

「左には誰もいないぞ、おい! 妖魔ジンか?

 混乱が混乱を呼び、さらに恐怖を呼ぶ。

「ち…畜生! どこだ? おらあ、かかってこい!」

「ひいいい…」

「た、た、た、隊長! どうすれば…」

 元々が農民上がりの兵達は、こんな時には他愛なく動揺してしまう。



   四


「動くなっ!」

 アサドの鋭い声が皆を制した。

「敵の手段がわかるまで、不用意に動くな……」

 アサドの言葉に、赤獅団はいっさいの動きを止めた。

 もちろん、状況によっては部隊全体で素早い回避行動をとった方が良い。

 だがアサドの昔からの部下達は、このような場合の彼の危機回避能力の的確さを、熟知しているようだった。


 傭兵が動かないのを見て、農民兵達も動きを止める。

 静寂がその場を支配する。

 敵の攻撃はない。


 静寂…

 静寂……

 静寂………

 ただ静寂のみが流れる


 

 アサドと傭兵達は神経を張りつめ身構えを崩さないまま、ピクリとも動かない。呼吸の音さえ潜めたままだ。

 ファラシャトとヴィリヤーも、なんとかそれに倣っていたが、二人の我慢が限界に達しようとした時、若い農民兵の緊張の糸がついに切れた。

「ち…ちくしょう! アル・シャルクの奴等だな! 汚ねぇ手を使いやがって、姿をあらわ……ギャアア!!」」

 ヒステリックな声をあげて剣を振り回した新兵は、全身から鮮血をほとばしらせてその場に崩れ落ちた。

 四肢が鋭利な刃物で切断され四方に飛び散った。

「ヒィィィッッ!」


 腕が顔に当たった農民兵の一人が絶叫し、その声が媒介して農民兵達の間に恐怖が波のように広がって行く。

 さらに何人かが剣を抜こうとした。

「やめろっ!」

 アサドの声が鋭く響く。

「動けば死ぬぞ……」

 そこには反抗を許さぬ強さがあった。アサドに対する恐怖と信頼が兵達の動揺を押さえつけた。

「俺を信じろ」

 自信に満ちた低い声が兵士達の心を落ちつかせる。

「こちらが動かない限り敵は攻撃しない……いや、おそらくできないのだ」


 アサドの言葉に呼応するように、今まで雲に隠れていた月がその姿を現した。

 その光に照らされて、彼らは自分達が何に囲まれているのかを知った。

 闇の中で月の光に微かに煌めく銀の……。

「これか………ミアト!」

「わかってらぁっ!」

 腰にぶら下げた革袋を掴むと、ミアトは中身の液体を口いっぱいに流し込む。

「なにをするつもりだ、小僧!?」

 身体の正面にかざした松明に向かって、呼気と共に液体を吐き出した。

 空気を震わす轟音ときな臭い匂いと共に、ミアトの口から大量の炎が吹き出された。


■第4章/玄き老将 第7話/霧中の蜘蛛の糸/終■

  • Xで共有
  • Facebookで共有
  • はてなブックマークでブックマーク

作者を応援しよう!

ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。(ログインが必要です)

応援したユーザー

応援すると応援コメントも書けます

新規登録で充実の読書を

マイページ
読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
フォローしたユーザーの活動を追える
通知
小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
閲覧履歴
以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
新規ユーザー登録無料

アカウントをお持ちの方はログイン

カクヨムで可能な読書体験をくわしく知る