シルクハットをかぶったマジシャン

第一章 公演の幕開け

第一話 シルクハットをかぶったマジシャン

　一八七六年の春、フランス北部の都市リールに、サーカス団の到来を告げるファンファーレが響き渡った。赤と白のストライプを基調としたデザインの馬車が先頭に立ち、「ルナ・カーニバル」の文字が鮮やかに輝いている。続く荷車の列が、石畳の道を軽やかに進んでいく。

　子供たちは興奮し、駆け寄っては団員に手を振った。織物工場に勤める労働者は、日常から離れたひとときに思いをはせ、富裕層の子女たちは、ショーへの期待に頬を紅潮させた。

　サーカス団は、リール郊外の広大な公園の一角に到着すると、てきぱきと準備を始めた。やがて、赤と白のストライプが美しく織りなす巨大テントが姿を現した。

　公演初日の夕刻、本営テントの前には、期待に胸を膨らませた老若男女の長蛇の列ができていた。人々は身を乗り出し、開演の時を今か今かと待ちわびている。

　いよいよ開演の時を迎え、観客たちは大きなテントの中へと吸い込まれていく。

　テントの中は別世界のようだった。天井からつるされたガス灯が放つ柔らかな光に包まれ、観客席からは期待に満ちた興奮のざわめきが漏れ聞こえる。

　しばらくすると、高らかに響き渡るファンファーレの音色と共に、団長エドワードがガス灯に照らし出されて舞台に現れた。その姿に、割れんばかりの喝采が沸き起こった。

「皆様、本日はルナ・カーニバルにお越しいただき、誠にありがとうございます。世界中から集めた稀代（きだい）の才能による、素晴らしいショーをお届けします。どうぞ、存分にお楽しみください！」

　団長の言葉に、観客席からは大きな歓声が上がった。

　最初のパフォーマンスを飾るべく、一人のマジシャンが舞台の中央に姿を現した。彼のシルクハットは真っ赤で、まるで宝石のように輝いていた。

　彼は、観客たちの拍手に合わせて、ゆっくりと中央へと歩みを進めた。その足音は、観客をときめかせるリズムを刻んでいた。彼はステージの中央に立ち、深々とお辞儀をした。

　真っ赤なシルクハットに、ワインレッドのタキシードを身につけたその姿は、まるで闇夜に浮かび上がる紅い薔薇（ばら）のようだった。彼の瞳は深く澄んでおり、その表情からは自信と余裕が感じられた。長身でスラリとした体型は、優雅さと気品を醸し出していた。

「皆様、こんばんは！　私はフェリックス・ヴァンダーライト。今宵、皆様を魔法の世界へとご招待いたします。」

　彼の声に、観客は心を奪われ、会場には深い静寂が訪れた。フェリックスは、真っ赤なシルクハットを手に取り、見せびらかすように振りながら、観客に向けて微笑んだ。

「さあ、魔法の扉を開く時が参りました。共に、未知なる世界へ踏み出しましょう！」

　彼の言葉に、会場はざわめきに包まれた。子供たちの瞳は輝き、身を乗り出して次の瞬間を待ちわびた。大人たちも、心躍らせながらフェリックスの動きを見守っていた。

「ルーメン・アルバス、光の翼持つ者よ、今その姿を現せ！」

　フェリックスが魔法の言葉を唱えると、シルクハットから光をまとったような白いハトが飛び出し、優美に舞台を飛び回った。フェリックスは微笑みながら、手にとまったハトを観客に見せ、

「魔法の世界へようこそ！」

と宣言した。

　彼は観客に語りかけながら、手にとまった白いハトをいとおしむようになでた。

　ガス灯の揺らめきが妖しくも美しい雰囲気を醸し出し、観客を夢と魔法の世界へ誘っているようだった。

　その後、フェリックスはさらに驚くべきトリックを披露した。彼が再びシルクハットを振り回すと、会場は息をのむほどの期待に包まれた。

　次の瞬間、シルクハットから真っ白なウサギが飛び出し、ステージ上を軽やかに駆け回った。ウサギが跳ねるたびに、子供たちの瞳には驚きと喜びの光が踊った。

　ある女の子は、思わず手をたたきながら歓声を上げ、隣の男の子は目を丸くして息をのんだ。親たちは、我が子の純真な反応に微笑みながらも、時折顔を見合わせては、遠い日の思い出に浸っているようだった。

　フェリックスが再び帽子に手を入れると、真っ赤なバラ、鮮やかな青のデルフィニウム、そして神秘的な紫のオーキッドが次々と姿を現した。花々が舞台を彩る中、驚きと喜びの声が入り混じった歓声が沸き起こった。

　一方で、舞台の魔法に魅了された観客の中には、身を乗り出してステージを凝視し、フェリックスの手元を注意深く観察する者もいたが、その巧みな手さばきはトリックの秘密を明かすことを許さなかった。

　フェリックスのパフォーマンスが終わると、会場からは拍手が巻き起こった。感動で涙を浮かべる老婦人がいる一方で、熱狂的に口笛を吹く若者の姿もあった。中には、感心しながらも隣人とトリックの種明かしをささやきあう者もいた。

　フェリックスは、それぞれの反応に心から感謝の意を示し、最後には大きな拍手と共に颯爽（さっそう）と舞台を後にした。