なないろに咲く

１話

「そっちだ！そっち持ってくれ」

「待て、今手ぇ離せねぇ」

明日行われる年に一度の夏祭りの準備で、村唯一の神社である慶翠（けいすい）神社は焦りを纏った喧騒で満ちている。

陽が落ちそうな夕暮れ時に奔走する村の人々の姿を、紫（ゆかり）は神社の石段から眺めていた。

どれだけ人間が忙しくしていようが、もはや自分には関係のないことだと、そう言わんばかりの態度であった。

紫は人ではない。

この村ではるか昔に生まれ、母がいなくなってから、この神社で神主さんによって代々育てられた、少女の見た目をした小さくて弱い妖（あやかし）、それが紫であった。

足元の石ころを転がす風に着物の袖を捲られながら、紫は遠い昔に自分を産んだ母親のことを思い出していた。

物心ついてすぐ、母は紫のもとを離れた。理由はいまいちよくわからなかったが、母はどこかへ行く前、こう話していた

「紫、あなたとは長い間離れ離れになってしまう。でもね、１３歳になったらあなたもここを旅立って、わたしのもとへ来るのよ。道はこの石が教えてくれるわ」

その話を聞いた時、どれだけうれしい気持ちになったことか。

会えないと思っていた母親に会うことができるのだ、と。

そんな気持ちも年を重ねるごとにすこしづつ変化していった。

母親に会える、それ以上に、村を出ることが一番に気になるようになっていった。

この重たくて苦しくなるような気持ちが一体何なのか、紫はまだ言葉にできなかった。

そのまま随分と長い間物思いにふけっていた。

しばらくして鳥居をくぐるスニーカーの音でふと我に返る。

「紫ー！」

「…葵（あおい）」

突如として現れたのは人間の女子高生であり大親友の茶谷（ちゃたに）葵だった。

「葵、久しぶりに来てくれた…」

「ごめんごめん、部活忙しくてさ…寂しくさせたね」

「うるさい！いつまでも子ども扱いするな！そっちの方が年取るの早いからって」

「してないってば」

葵は困ったように笑いながら言って、本題に入るため再び紫に向き合った。

「明日、一緒にお祭りまわろ！」

そう言った葵は今度は眩しい笑顔でこちらを見つめた。

返事に詰まった。だって、だって明日は…。

「それに、明日は紫、１３歳の誕生日だもんね！」

変わらず笑顔で告げられたその一言が、紫の胸を深く抉った。

たまらず葵から目を逸らした先で、神主さんが掃き掃除をしていた。

そのそばに紫はかつての幼い自分を見た。