【KAC20247】黒髭ブランドンとヘイウッド商会

望まぬ結婚といかつい大男

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　うら若き15歳の乙女、マチルダは、古びた馬車の窓から外を見つめていた。道路の両側に立ち並ぶ木々が風に揺れ、太陽がその葉を照らしていた。彼女は心の中で、この美しい景色を楽しむ余裕などないと思っていた。彼女の家族は没落し、彼女はその結果として政略結婚の犠牲者にされようとしていた。

　馬車が揺れる音が、彼女の心臓の鼓動と同調しているように感じられた。彼女はこの結婚を拒否しようとしていたが、家族の圧力に押し潰されそうになっていた。そして、今日はそのための最後の試練が待っていた。

　馬車が止まり、マチルダは御者から外に出るよう促された。彼女は深呼吸をし、勇気を振り絞って馬車から降りた。彼女を待っていたのは、豪商の年配の男性ブランドンだった。年齢は五十路に見え、彼の強面と黒髭は、彼の力と権威を象徴しているように見えた。

　マチルダは、決死の覚悟で彼の目を見つめた。彼女の中には、いざとなればこの大男を蹴り飛ばしてでも逃げるという覚悟があった。彼女は、迷いながらも、最終的に自分の未来を自分の手で切り開くことを決意したのだった。

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　マチルダは、馬車の扉を開けると、黒髭ブランドンの目を見つめた。彼の目には、彼女が予想していたような野蛮な輝きや横柄さはなく、代わりに心配そうな光が宿っていた。

　黒髭をたくわえたブランドンは、優しく手を差し伸べながら、マチルダに声をかけた。彼の言葉は静かで、しかし重みを帯びていた。

「失礼。馬車の段差は危ない。補助する為に、少しだけ手に触れても構わないかな？」

　マチルダは驚きながらも、彼の手を取り、ゆっくりと馬車から降りた。

　その時、彼女は彼の手の温かさと優しさにわずかだけ心が和んだ。

　ブランドンは重々しく問いかけた。

「初めまして、お嬢さん。つかぬ事を伺うが、もしかして、君は無理矢理この場に連れてこられたのでは？」

　マチルダは恐る恐る頷く。

　黒髭をたくわえたブランドンは、困り果てた表情でマチルダを見つめた。彼の声は静かで、しかし深い悩みがにじみ出ている。

「実はわしも、半ば無理やりこの場に呼び出されたのだよ。貴族との会合があるので正装して来いとは言われていたが、まさかお見合いだったとは。しかも、こんな老いぼれの相手にこんなうら若きお嬢さんを連れてくるとは……失礼だが、君の親御さんは何を考えておるのかね」と、ブランドンも困惑していた。

「このお見合いに関しては、わしの方から断りを入れようと思うが、それで構わないかね？」と、ブランドンは一応マチルダの意思を尋ねた。

　マチルダはブランドンの言葉に驚き、そして安堵した。彼女は彼の言葉に救いを見出し、心の中でほっと息をついた。

「どうやら、何か訳ありのようだ。もし良ければ、お嬢さんの事情を聞かせてくれないかね」

　ブランドン・ヘイウッドは、静かに尋ねた。

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