涙色の空を超えて

涙色の空を見上げて

　東山 明登（とうやま あきと）は公園のブランコに腰掛け、項垂（うなだ）れていた。下校中、たまたま目に留（と）まってから、ずっと。

　今日、明登は告白した。同じ美術部員の女の子、聡美（さとみ）に。ショートカットの溌剌（はつらつ）とした可愛い子だった。

　一大決心で想いを伝えた明登とは裏腹に、

「明登とは友達でいたいかなー。それがベストな関係だと思うんだよねえ」

　彼女があまりにも、あっけらかんと笑って言うものだから、振られたのだという実感は、すぐに湧かなかった。明登自身、咄嗟に、別れ際に「また明日な」といつもの調子で返すくらい、それは日常のやり取りに他ならなかった。

　それでも、ときが過ぎるほどに、失恋の痛みはひしひしと強くなる。

　日常以上に成り得なかった告白を、胸中で反芻（はんすう）すればするほどに、やりきれなくなってくる。

　今になって。なんて馬鹿馬鹿しいんだろう。

　不意に公園の街灯が点灯した。

　見上げてみれば、夕焼け空はとっくになくなっていた。

　日が沈む間際の深い藍色に染まって、ポツポツと星が瞬（またた）いている。空が泣いているようだ――そう、ぼんやりと思った。

　そんなふうに見えたのは、見覚えがあったからだろう。

　美術部の先輩がコンテストで入賞した作品。それとよく似ていた。作品名はたしか、

「涙色の空（・・・・）……」

　明登がつぶやいたのと一緒に、頬にヒヤリとしたものが流れていった。指で拭おうとしたとき、

「覚えていてくれたんだ」

　出し抜けに意外そうな声がした。涼やかな声。聞き覚えがあり、はっとして明登はそちらを振り返った。

　街灯の光に照らされた女子高生がいた。艶めく黒髪も長ければ、スカートの丈も長い。清楚を絵に描いたような人物――

「天宮（あまみや）……先輩？」

　呆然として明登は名前を呼んだ。

　天宮（あまみや） 麗奈（ れな）。明登の先輩であり、涙色の空を描いたのも彼女だった。

　そしてなによりも、聡美にどう告白すべきか、親身になって悩みを聞いてくれたのも彼女である。

　天宮先輩は、どこか後ろめたそうに微笑んだ。

「聡美とは、残念だったね……」

「アイツからもう聞いたんですか？　早いですね」

　涙を放置したまま、明登は苦笑いを浮かべた。

「ううん、違うよ」

　天宮先輩は細首を横に振った。痛ましそうに。

「えっ」

「最初からわかっていたんだよ……私には」

「どういうことですか？」

　明登は目を丸く見開いて、尋ねた。その拍子に涙が落ちて、土に吸われていった。

　天宮先輩は、それを目のやり場にしながら、

「あの絵を描いたのはね。聡美と明登くんから相談を受けるようになってからなんだ」

　心苦しそうに打ち明けた。

「俺と聡美？　それじゃあ、天宮先輩は……」

「うん。知っていたんだ。聡美の気持ちも、明登くんの想いも」

　明登は裏切られた気分になった。結末がわかっていたのなら、どうして言ってくれなかったのかと。

　目つきが鋭くなる明登に、天宮先輩は少し傷ついたような表情で、空を仰いだ。

「だからね。私の心は、あの絵に込めておくことにしたんだ」

「天宮先輩の心？」

「悲しかったんだ。明登くんが聡美のことを好きなのも、聡美の気持ちが他に向いていることも。そして私の恋心も。全部ひっくるめて」

　明登は眉を寄せた。私の恋心（・・・・）ってなんだ？

　それってもしかして、という感じに明登は言った。

「……天宮先輩、好きな人がいるんですか？」

　口にしたあとで、少し意地が悪い言い方だと思ったが、天宮先輩は白い頬を微かに赤く染めて、答えてくれた。

「私は――天宮麗奈は、東山 明登くんが大好きです」

　直接的というか古風というべきか……。それはそれで、天宮先輩らしいな、と明登はくすっと笑った。

「ほ、本気で言ったんだからねっ」

　天宮先輩はちょっとだけムキになっていた。

「ははっ。わかってます。俺だって今日、本気で告白して玉砕したばかりの男ですよ？」

　自虐（じぎゃく）を混ぜて、明登は悪戯（いたずら）げに笑ってみせた。

「私も玉砕しちゃう女になるのかな……」

　天宮先輩は口元を綻ばせていたが、物憂げな表情を湛（たた）えていた。

「ちょっと待ってもらってもいいですか？　今、頭のなかごちゃついてて」

　ややあって、天宮先輩は強く頷いた。

「いつまでも、待ってるよ」

　期待と不安を綯い交ぜにしたその眼差しが、明登の目に焼き付いて離れなかった。

　明登は、小高い丘の上に、朝早くから鞄を提（さ）げてやって来た。

　告白し、告白されたあの日から、数週間が過ぎていた。

「よし、やっぱりここかな」

　朝焼けに染まる街並みを眺めて、明登は鞄を下ろした。キャンバスなどの画材道具を次々に取り出していく。最後に鉛筆を手にすると、

「この空の色、だよな」

　もう一度、風景に目を向けて言った。疑いようのない調子で。

　描くべき絵の作品名は、すでに決めている。伝えるべき言葉も。

　あとは、作品名に負けないように、取り組むだけでよかった。