新説 水の失われた神々

第12話 晴れた地

　日光に照らされサラサラとした海だ。ここが、日本のどこかは私も知らない。だが、不思議な場所というよりは、皆知らないだけなのだろう。飛び魚が至る所で跳ね上がり、救命具を付けた一人の男が海に浮かんでいた。

　空は晴れ渡り、遥か向こうに社がある。

　その神社の名はない。

　遥か昔から日本中から巫女が足を運ぶ社。

　一人の巫女が海の水に手を入れ小魚と戯れていた。年は武と同じであろう。あるいは幾つか下のようでもある。とても可愛いらしい容姿で、黒い長い髪の良く似合った巫女である。名を鬼姫（きき）という。

　そして、鬼姫は遥か向こうの海に浮かぶ救命具を付けた男に気が付いた。

「まさか……」

　鬼姫は、そう独り言を呟いた。

　数刻後

　ここは、神社の最奥。

　朱色の間。

　晴れ渡った空の下。巫女たちが廊下を昼餉の準備に忙しそうに行き来していた。今は昼時で、１２時を少し回った頃である。

「その男は？」

　一人の年上の巫女が鬼姫に聞いた。名を蓮姫（れんき）という。海神を祀る巫女である。茶色い長い髪で、背が高い。美しい顔だが、切れ長の目はやや鋭い。

「はい。海に浮かんでおりました」

「へえ……あっちの方？」

「いえいえ、きっとそうではないと思います」

　鬼姫は赤面をして、慌ててぶんぶんと首を振った。

　布団で寝ている男は、さっきまで救命具を付けていた山門　武であった。

　何故か巫女姿の高取　里奈は幾つもある朱色の間の一つまで足早に歩いていた。

　途中、湯築も朱色の間の一つに布団で寝ているのをしり目に、真っ先に武のいる場所へ向かっていた。

　何やら武は起き出して、周りを探していた。

（ここはどこだろう？　あれ、あいつがいないぞ？）

　そう、麻生を探しているのであろう。

「御目覚めましたか？」

「君は？」

「鬼姫という名です」

　武は再度、周囲を見まわしてから驚いていた。

　ここから見ても、武は真っ青だ。

　きっと、心配しているのだろう。

　決して怪我のせいではなかったのだろう。

　恐らく、麻生は無事なのだから……杞憂に終わるが……。

「おれと同じような年恰好の黒の長髪の女はここにいますか？　名前は麻生　弥生っていうんだけど」

　武の必死さに鬼姫は即座に首を振った。

「え！」

（なんだって！！）

　武は立ち上がろうとしたが、足と腕を怪我していた。

　廊下から複数の巫女が昼餉の準備も忘れて、こちらを覗いていた。

「大丈夫ですか？　後生ですから、しっかり寝ていてください」

　武はそれでも、立ち上がろうとするので、鬼姫は慌てたようだ。

「麻生さんなら無事よ！　大丈夫？！」

　高取である。

高取は廊下から巫女たちの間から武の布団まで駆け付けた。

きっと、ここへ来てから武の麻生を想う心情を察していたのであろう。

　武は高取の巫女姿を見ても、再度立ち上がろうとした。その拍子に腕から鮮血を上げた。

　すぐさま鬼姫は、高取と共に武を押さえつけ、薬箱を用意した。

　武は武道の達人だったが、鬼姫という巫女は不思議と武と同じくらいの年なのだが、あっという間に武を元の布団の中に落ち着かせた。

「君は？」

（いってーーー！！　なんて技だよ！　これは小手先だけの技だ！）

　武は驚きの眼差しをしたようだ。

　武にとっては、師匠の一人である麻生の父よりも強い人を初めて見たのだろう。

　それもそのはず。この巫女の社で鬼神を祀る鬼姫は一番強いのだ。