クローントクローン

第12話 クローン社会③

　カーラとレイが家に着いたのは、昼下がりだった。カーラが今日の授業の内容をレイに復習してくれた。少し一息ついて、レイがテレビをつけると、昨日始まった暴動の映像が流れていた。機動部隊が、パネルを掲げる人々を押し返したり、催涙弾を投げる様子が確認された。レイが、その映像をボーと眺めていると、インターホンがなった。立ち上がったカーラは来客が来るのを知っていた様子で、ドアホンには目もくれず、扉を開けた。

「来てくれてありがとう」

「いいのいいの。私、子供好きだし」

　そこには、カーラと同年代に見える、ショートの赤みがかった茶髪に、童顔の女性が立っていた。

「その子が例のレイ君ね」

　カーラの後ろにいたレイを見ながら、ギャグのつもりかよく分からない声色で確認を取った。その女性は、そのまま家に入りこんで、玄関前に立っていたレイのもとに屈みこみ、笑顔で挨拶をした。

「あたし、カーラお姉さんの友達のマナって言いまーす。カーラが仕事の時は、あたしがレイ君の面倒を見るから、これからよろしくね」

「うん！　よろしく！」

　溌剌と答えるレイを見て、マナは嬉しくなった。

「元気でよろしい」

　そう言いながら、マナはレイの頭を強く撫でた。その様子を見て、カーラは静かに微笑んだ。

　リビングに通されたマナは、頻繁に通っているのだろうか、勝手に食器棚を開け、三人分の飲み物を用意する。

「レイ君は何飲む？」

「オレンジジュース」

「りょーかい」

　マナが飲み物を用意している傍ら、カーラは勉強で散らかっていたリビングの机を片付けていた。

　三人がテーブルにつき、レイがオレンジジュース、残り二人が紅茶に手をつけ始めると、マナが口を開いた。

「しかし、驚いたわ。あんたがこんな面倒ごとを抱え込むなんて」

「ええ、自分でも驚きよ」

　こちらを見つめるレイに気付いたカーラは、

「もう全て話しているから、安心して。この娘、頭のねじは緩いけど、口は堅いから」

　と、言った。マナは表情を変えずに、レイの方へ向いた。

「そうよ安心して。こんな口の悪いおばさんに育てられるんじゃ、気の毒だから、私がきちんとあなたを立派な男にしてみせます」

　レイはどういった顔をすれば分からず、少し困惑した表情を浮かべた。

「ありがとう、そういえば二人はいくつなの？」

　二人が顔を見合わせた後、マナは悪戯な顔で、

「いくつに見えるかゲームやる？」

　と、目の前のカーラに尋ねた。

「嫌よ、それこそババ臭い」

　カーラはレイに向き直った。

「私が22で、この娘が23。高校の同級生よ」

　マナがレイに顔を近づけた。

「レイ君は10歳だったよね。ってことは小学校4年生だね」

「今日、初めて学校に行ってきたの」

　マナは、興味を引かれた様子で、レイに顔を近づけた。

「そうなんだ、どうだった？　楽しかった？」

　突如、二人の手が止まり、雰囲気が変わったことを、マナは感じ取った。恐る恐る事情を尋ねると、カーラが説明を始めた。

　マナは、口を挟まず、静かに話を聞いていたが、話が終わると、一気に感情を吐露した。

「じょんなのあんまりだよ～」

　泣きながら、同情してくれるマナにレイは驚いた。

「この子はただでさえ、不幸なのに、周りも冷たいだなんて！　教師も教師よ。きちんと新入生の面倒は見なくちゃ！」

　自分のためにこんなに怒ってくれる人がいるのを知って、レイは胸が熱くなった。

「少なくても外国人なのは誤解なんだから、先生に事情を説明してもらおうよ」

　マナからの視線を受けた、カーラは、

「一応、電話では伝えたから、明日話してくれると思うわ」

　と、返した。それでもマナのむかっ腹は収まる様子は無く、紅茶をがぶ飲みする。

「どうして外国人は馬鹿にされるの？」

　レイは、テーブルの向かいに座っていたカーラに尋ねた。

「戦争中というのも、あるけど、海外じゃこの国ほど、優性思想が広まってないから、自分達より劣った種族という風に偏見を持つの。平均IQが上がっているなどの話もあるけど、ほとんど変わらないし、単なる国民統合への誇大広告という解釈が一般的よ」

　レイの隣でマナが鼻を鳴らした。

「第一、最近の子供にそんな差別感情が広まってるのが信じられない！外国人だから何、勉強ができないから何って話よ。そもそも本人は何もしてないくせに、何で虎の威を借りて、他人を見下せるのかしら」

　マナの怒りの振動でカップの中で揺れ動く紅茶は、彼女の熱で沸騰しているように見えた。

「けど、本当に偉いわ。レイ君は、それでもめげずに、復習をして、明日も学校にいくんでしょう。あなたみたいな人がこの社会には必要なの」

　レイは、ジュースを飲んで、落ち着き払っていた。

「ありがとう、でもカーラが勇気づけてくれなかったら、僕はそんな気分になれなかったよ。カーラ、ありがとう」

　レイの方を向かずに、紅茶を飲みながら頬を赤らめるカーラを見て、マナは興味がそそられた。

「なになに？　あんた何て言ったの？」

「いいでしょ、別に……」

「ちょっとちょっと、ゆくゆくはあんたから親権を奪うつもりなんだから、教えなさいよ」

「尚更ダメよ」

「えーそこを何とか──」

「ダメ」

　そこからも雑談がしばらく続き、途中から皆でレイの復習を手伝った。そこか後は、皆でゲームをしたり、夕食を作ったりと、楽しい午後を過ごした。8時近くになると、マナが帰りの支度を始めた。

　レイがその時ちょうど、トイレに行ったので、マナはカーラに近づき、レイに聞こえないように小声で話しかけた。

「ねぇ、レイ君に10年前のことは話した？」

　カーラは歯切れが悪そうに答えた。

「まだよ……いつかはする」

「あんたが、あの子を匿っているのって──」

　カーラは少し俯いた。

「否定はしないわ……」

　スライド式のトイレのドアが音を立てて開いたので、二人は一瞬体がビクンとなった。彼女らは、会話を終わらせ、玄関の方へ向かった。

「じゃあ、今日はありがとう。レイ君の事が知れて良かったよ」

「僕もマナの事が知れてよかったよ。これからよろしくね、マナ」

　その無垢な笑顔にマナは心を打たれた。

「じゃあね、カーラ」

「うん、ありがとう、マナ」

　扉を離れ、しばらく先の廊下から、マナが手を振る。

「レイ君、また来るからね～」

　廊下中に響き渡る大声で、別れをするマナを、二人は笑顔で見つめ、静かに扉を閉じた。

「何だか、一緒にいるだけで、元気になれる人だね」

「ええ、そうね」

「あの人みたいに、誰かを元気づけられる人になりたい」

「なれるわ、あなたはまだ空っぽのビン。どんなものでも、自分がいいと思ったら詰め込んでいきなさい」

　二人はその後、明日の予習をした後に、静かに床についた。