『アーカンフェイル戦記』第一話／鐵（くろがね）の花は血に染まる

10．戦場の情景―３

〈ブラウヴェイス〉は、分厚い装甲を身によろい、敵手たる〈ヴォルフンガンド〉を上回る大砲を前方へ指向している戦闘車両だが、いわゆる『戦車』ではない。

　その砲は車台の上にのせられた回転砲塔ではなく、車台に直接固定されている。

　自走砲。

　突撃砲。

　駆逐戦車。

　国ごとに異なる呼び方をされている戦闘車両のひとつであった。

　乗員は四名。

　車長、操縦士兼砲手、装填士、通信士の四名だ。

　車長、ヴォトル少尉。

　操縦士兼砲手、シールズ軍曹。

　装填士、リド上等兵。

　通信士、ネク二等兵。

――以上四名である。

　彼らは、〈ブラウヴェイス〉のことを『砲戦車』と呼んでいる。

　三六〇度四方に旋回可能な砲塔をもたない故に、機動戦闘を戦う上では標的捕捉の点で不利だが、現状〈ブラウヴェイス〉が投入されているのは迎撃戦闘であり、待ち伏せである。

　大地のあちらこちらに壕を掘り、その中に車体をもぐりこませ、砲身のみを突き出して照準に捉えた敵を撃破していく戦いだ。

　四両一組となって一チームを構成。

　予想される敵の進撃路のそこかしこに間隔をおいて配備され、それぞれが事前に設定したキルゾーンに敵が侵入してきたら、それを適宜（てきぎ）撃破していくことになっている。

　それもあって、今日は未明から大挙して押し寄せてきた敵の部隊を寡兵（かへい）よく制しているのだ、が……。

「よぉ、ヴォトルぅ、危なかったなぁ、おい。無事か？」

　ヴォトル少尉の耳許に無線機越しの声が響いた。

　低くつぶれたガラガラ声のなんとも伝法な物言い。しかし、言葉とは裏腹、口調からは心配している内心がつたわってきた。

「ああ、助かったぜ。基地に戻ったら、奢（おご）らせてもらう」

「樽（・）でか？」

「瓶（びん）だ。オレを破産させる気か」

「をいをい、ケチ臭いことを言いなさんな。こちとら命の恩人だぜ？」

「先（こな）日（いだ）は反対だったがな」

「ふん……」

　彼ら――ヴォトル少尉をはじめの乗員（クルー）たちも、ヴォトル少尉と現在やりとりしている相手も、ここに来てから結構ながい。

　ここはケダン高原。

　太古代、アーカンフェイル山脈を覆（おお）っていた氷河が大地を深々と削り取っていった名残の地。

　いまは、アーカンフェイル山脈を南北に貫く縦通路の一部として、その中途に位置する盆地。

　そして、

　今次の世界大戦がはじまるまでは、サクラサス公国という鋼（ドワ）精（ーフ）たちが暮らす都市国家があった地でもあった。

　いまはまったく見る影もなく、草木の一本もない荒涼たる荒野。

　あちらこちらの遠く近くに、濃く薄く、無数に黒煙が常にたなびく最前線だ。

　地の表にあるのはほぼ石や岩。

　わずかに地表に顔を出していた緑は、爆砕され、なぎ倒され、踏みにじられて、蹂躙（じゅうりん）されつくしている。

　うすい表土を剥ぎ取られ、岩石砂漠――そう言ってもかまわないような惨状を呈している土地だった。