カラス的美少女～保護したカラスが実は美少女で、しかも今は一緒に暮らしてるって話なんだけど、これは鳥獣保護管理法に適用されませんよね？～

第1話 カラスは保護したけど、美少女を保護した覚えはありません

　新月の夜空のように黒く、長い髪。

　すべてを呑み込む黒星（ブラックホール）のような瞳。

　白魚（しらうお）のような、透き通った白い肌。

　だが、モノクロームだけでは決して収まりきらない美貌が、そこにあった。

　そんな彼女を言い表せる単語があるとすれば、最低でもこれだろう。

　――──絶世の美少女

　そんな美少女を前に、少年は尋ねる。

「誰だお前は……」

「カラス……かな？　それとも……――――」

　そこで彼（・）は目を覚ます。

「…………？　……涙…………？」

◇◆◇◆◇◆◇

　月明かりと街灯が優しく照らす夜道。

　簡素な住宅街。車通りも少ないこの道を、一人の少年が歩いていた。

「いやーー、今日もよく働いた！」

　PM.9:30

　彼――上白石（かみしらいし） 瑞葵（みずき）は学校7限、そして17時から4時間（プラス延長30分）のバイトを終え、帰路に就いていた。

　右手には、帰りに閉店ギリギリのスーパーで購入した果物類と、仕事で使って古くなった軍手が入ったビニール袋。

　彼は上機嫌だった。

　今日の賄いがほかほかの弁当だったからだ（いつもは冷たい）。

　るんるん気分で鼻歌交じりにアパートの外階段を上り、自分の部屋へ……

「…………ん？」

　家の前に、ナニカが落ちている。

　そこまで明かりが届ききっていないため、遠目では、それが何か判別できない。

　置き配……は頼んだ覚えがない。

　そもそも置き配であれば、通路のど真ん中に置いたりしないだろう。もし本当に置き配なら、配達員はきっと、かなり雑な人だ。

　瑞葵はそれが何かを確認するため、速足で進む。

　まず、不審物である可能性が40パーセント。置き配の可能性55パーセント。その他5パーセント。

　瑞葵はそれをよく見るために、しゃがみこんでスマホのライトを点ける。

　色は黒。真っ黒。

　だが、若干の光沢がある。

　――羽毛。

　これらの情報だけで、答えは導ける。

　黒×羽毛×このサイズ感＝カラス

　──そう、烏（鴉（カラス））だ。

　真核生物ドメイン

　動物界

　脊索動物門

　鳥綱

　スズメ目

　カラス科

　カラス属

　おそらくハシブトガラス種。ハシボソガラス種ではなさそう。

　某世界的時刻ロックバンドが歌にした、あの鳥。

　どちらかと言うと、マイナスなイメージが多い鳥。

　瑞葵は、ライトに照らされているその瞳が、真っ直ぐに自分を見つめていることに気が付いた。

　続いて、その視線が下へ移動し、嘴がわずかに開く。

　カラスは生きている。

　そして、あるものを求めている。

　察した瑞葵は袋に手を入れ、甘夏を一つ掴み、取り出した。

　丁寧に皮を剥き、つぶつぶの果肉を取り出す。

　それを一つまみ掴み、カラスの口の中へ落とす。

　……このまま放置というのは後味が悪い。　

　──仕方がない。入（い）れるか。

　瑞葵は、そう決意した。

　だがその前に、この剥いてしまった甘夏をどうにかしたい。

　このままビニール袋に入れようものなら、他の甘夏とぶつかって潰れかねない。

　そうなると、ビニール袋の中はベッタベタの果汁まみれ……。

　決して気分がいいものではない。

　瑞葵はまた、カラスの口の中に甘夏の欠片を落とす。

　……目に見えてカラスの体調が良くなったような気がする。

　だがそれはきっと自分自身のエゴだろう、と彼は自分を納得させた。

　瑞葵はカラスの口の中に甘夏の欠片を入れ続け、やがて甘夏一つがカラスの口の中へ消えていった。

　そこで瑞葵は軍手を嵌め、カラスを玄関脇に移動させた。

　軍手を外し、鍵を開け、中へ入る。

　段ボール箱を取り出し、カッターで高さを調節する。

　そこへタオルを敷き、カラス用簡易ベッドの完成だ。

　部屋を見渡し、簡易ベッドを置く場所を探すが、良い場所がない。

　結果、枕元に置いた。

　瑞葵は玄関の扉を開け、軍手をはめてカラスを抱き、部屋の中へ運ぶ。

　そして慎重にカラスを運び入れ、簡易ベッドに寝かせる。

　瑞葵は軍手を外し、甘夏を入れていたビニール袋に入れて、縛ってごみ箱に捨てた。

　そして念入りに手洗いうがいを済ませ、風呂を沸かす。

「……まだいるか？」

　先ほど机の上に雑に置いておいた甘夏を取り出し、カラスに見せる。

　……返事はない。当然だ。

「そうだよな、返事なんかあるわけ……――」

『――いる。あと二個ちょうだい』

「………………ん？」

　誰かが瑞葵の独り言に応えたような気がしたが……聞いたことのない声だし、この部屋には誰もいないはずだった。

　瑞葵は甘夏を置き直し、部屋中の扉を開け、不法侵入者がいないことを確認した。

　あの声は誰の声だったのか……。

　声は若い女のもので、声優のように綺麗だった。だが、口調のわりに弱々しかった。

「気のせい……か？　…………いや、まさかね」

　瑞葵は再び甘夏を取り皮を剥いて果肉を取り出し、皿に載せる。

　一個まるまる剥き終わったが、先ほどの言葉が頭から離れず、瑞葵はもう一つ甘夏の皮も剥く。

「ほら、食いな」

　カラスの口の中に、瑞葵は一つ一つ丁寧に、甘夏の欠片を落としていく。

　そして、すべての甘夏がカラスの腹の中に納まった頃――

　風呂が沸いたことを知らせるアラームが、静かに鳴り響く。

◇◆◇◆◇◆◇

「ふぃーー……さっぱりさっぱり」

　瑞葵はようやく、40分にも及ぶ長風呂から出てきた。

「っと、カ～～ラァ～～ス～～…………寝た？」

　ふと思い出し、ビブラートをかけながらカラスを呼び、見るが……その目は閉じていた。

　その寝姿は、まるで人間のようだった。

　簡易ベッドに敷いたタオルの、少し高くなった部分に頭を乗せ、体を横にして寝ていた。

　体の下にある翼はだらりと伸びている。

「カラスでもこんな風に寝るんだな…………。あ、洗濯物干さないと」

◇◆◇◆◇◆◇

　瑞葵がカラスを保護してから三日。

　この三日間、カラスは一向に目を覚まさなかった。

　だが、果物だけは食べていた。

　寝てはいるが、食事だけは取るカラス。

　それがこの三日間、瑞葵と同居していた存在だ。

　瑞葵は不思議に思いつつも、世話を続けていた。

　――ピピピ……ピピピ……ピピ――

「ん………………くぁ～～ふ……」

　AM.6:30

　スマホのアラームで、彼は目を覚ます。

　アラームを止めようと手を伸ばす。

　――ざらり

　本来訪れるはずの保護フィルムの滑らかな感覚の上に、更に別の触感が存在していた。

　何本もの、細く、丈夫な糸を触ったような感覚。

　瑞葵は重たい瞼を開け、焦点の合わない目でスマホのある方――枕元を見やる。

　まどろんだ視界でも、異常だけは彼の眼に存在感を訴えかける。

「――…………ぅん……」

　そして彼の耳にも、異常が届く。

　同時に、視界に映る異常が僅かに動いた。

「んぅ……」

　彼は視界と音の異常を頼りに、視界を移動させる。

　視界の先――枕元。

　そこにあった瞳と目が合った。

「あ…………おはよーー……」