コンパニオン・プレイヤーの暴走 ～シールズ・キングダムの軌跡～

ハロー・ワールド！

　バイタルデータやら、外観やらいろいろなものをチェック、登録してようやくアクセス画面にたどり着く。

　壮大なシンフォニーが流れる、タイトルムービーは今度見るとして……。

　うぉう！　何で佐伯夏姫（さえき　なつき）ちゃん？

『いらっしゃいませ、桃沢優美（ももざわ　ゆうみ）ちゃん。まずはキャラクターを作ってね』

　ガイドキャラにキャラモデルを流用したのか……。

　むぅ……可愛いなぁ……知ってる？　私より年下なんだよ、この娘。

　売れっ子で羨ましい……。

　おっと、妬んでる場合でなく、キャラクターを作らなきゃ。

　顔と身体特徴は本人で固定されているから、髪型、髪色と瞳の色、服装だ。

　髪型は私の宣伝も兼ねて、普段の私と同じエアリーな感じのセミロングのボブにしよう。髪色は……深いグリーンでどうだ！　瞳は淡い若草色。

　服装は、魔道士なので大きなとんがり帽子とローブが定番だよね？　髪が緑系統だから、シルバーが相性良さそう。

　トレードマーク代わりに、大きな星のアクセを帽子に付ける。

『通りすがりの魔道士』ユーミ、誕生！

　そろそろ時間なので、『ミーティングルーム』に行こう。

　ここは楽屋みたいなもので、いつでもどこからでも、ここに来られる。打ち合わせとか……やりすぎて叱られたりする時も、かなぁ？

　わあ、もうみんな揃ってるよ。

　高城さんのお姫様はド派手！　女子高生娼婦さんも清楚で艷やか。

　素のみんなをこの間見ているから、本当に衣装合わせの楽屋みたいだ。

「うん、全員揃ったわね？」

　なぜか、ヤンバルクイナの縫いぐるみが、ワールドデザイナーの蒔田（まきた）さんの声で話し出す。

　可愛いけど、シュール。

「皆さんの所持品は、私の方で勝手に決めさせていただきました。それと、ちょっとした悪戯で、ユニークスキルを一つ、プレゼントしてあります。ワールドに出たら、ステータスを確認してみてね？」

　おいおい……どこの異世界転生系ラノベだい？

　きっと、使えそうにないスキルを有効活用しなさいってことでしょう。

　本当に好き放題のノリで、やってしまって良いのかな？

「では各自、思い思いのスタート地点を選んで。ただし、『お姫様』と『聖女様』は、申し訳ないけどお城と神殿確定」

「あぁん！　やっぱりぃ？」

　アハハ、わがまま姫だ。

　私は……最初の町の噴水広場にいようかな？　最初から、プレイヤーたちに紛れちゃえ！

「先に移動して、どんな状況から始めるか準備しておいてね。ただし、サービス開始後二時間したら、オープニングイベントが最初の町の中央広場で行われるから、その間は強制でお城に飛ばされることだけ、忘れないで。……では、ワールドへどうぞ」

　次の瞬間、私は無人の噴水広場にいた。

　石畳に、レンガ造りの家。うん、良くアニメで見る中世風の街だ。空はうららかに晴れている。街を囲む城塞が遠目に見えた。

　まずはステータスチェック。

　レベル五十！　ちょっと盛り過ぎでは……でも、ガイドキャラだからなぁ。良いのか？

　対魔のローブに知識の帽子。手には月光の杖……怖いから装備ステータスはまだ見ない。スタートとしては、とんでもないね。大魔道士の設定だったのか……。

　問題のユニークスキルは……と。

【猫に好かれる】

　……はい？

　猫は好きだけど……これ、何の役に立つの？

　あ、足元に銀色の子猫がいる。これ、私の子？　貰っちゃうよ？

　覗いてみたら、女の子っぽい。『シッポナ』と名付けよう。おぅ……使い魔登録された。

　これは嬉しい特典。おいでぇ……抱っこしてみる。もふもふの長毛種。

　人が歩いていないのは不気味だけど、街の地図は頭に入ってる。

　まずは魔石屋さんに行って……魔石を下さいなっ。

　ちっちゃな魔石を三十個ほど、買ってみた。

　噴水の所に戻って、腰掛けて……一つづつ魔石を握る。

　むぅ……！　と唱えて、魔石に魔法を付加する。きっとこれは欲しがる人が多いだろう。セーブポイントに戻る【帰還の魔石】の出来上がり。

　凄いな……三十個も作って、魔力が減った気がしないよ。これはやりすぎないように注意しないと、他のプレイヤーさんに引かれるなぁ……。

　マントを折って畳んで、石畳の上に敷く。そこに魔石を並べて……ペンで羊皮紙に『一個五シルバー』と書いて立てておく。

　即席、魔法石屋さんの出来上がり。

　スタートの所持金が百シルバーだから、装備の値段と考えてちょっと悩む額だよね？

　他のみんなはどこで、どんな事をしているのだろう？

　やがて、神殿の鐘が鳴る。

　街のＢＧＭが聞こえてきた。シッポナを撫でて待っていたら、徐々にプレイヤーがポップし始める。

　新しい世界に歓声が上がり、走り回ってるね。

　ニヤニヤしながら私が座っているのは、噴水を挟んだポップ地点の反対側。なかなか気づかれないねぇ？

　ちなみに、私の頭の上に表示されているキャラ名は、プレイヤーと同じ水色。完全に紛れることが出来ます。

「早っ！　もう商売してるのがいるよ！」

　あ、見つかった。

　でも、とんがり帽子を目深に被って、知らん顔でシッポナを撫でてる。可愛い。

「あの……ユーミさん。これは何の魔石なんですか？」

「【帰還の魔法石】だよ。これを掲げて『リターン』ってコマンドワードを言うと、一度だけ、前にセーブした場所に瞬間移動できるよ？」

　訊かれたら、教えないわけにもいくまい。

　見回すと、もう噴水広場はプレイヤーでいっぱいだ。

「マジックアイテムじゃないか！　いきなり、五シルバーでいいの？」

「ワールド、オープン記念の特価だよ。三十個限定」

「下さいっ」

　わーい。飛ぶように売れた。

　ゲーム開始早々に、百五十シルバーも稼いだよ。原価三十シルバーだから、大儲け。

「あの……ひょっとして、コンパニオン・プレイヤーの方ですか？」

「はい。私は魔女のユーミです！　こっちは銀猫のシッポナ」

「自己紹介が魔女子（まじょこ）さんだ」

　良かった、某アニメ映画の真似を解ってくれた。

「他のコンパニオン・プレイヤーもいるんだよね？」

「どこにいるのかは私も知らないの。どんな役柄のかは、知ってるけど」

「『姫騎士』とか「聖女』は、いそうだな」

「『悪役令嬢』は、いるのかな？」

　いろいろ予想しているね。

　おっと、そろそろ時間と呼び出しが入った。

　もうすぐ、オープニングイベントが始まるからと言って、手を振って別れる。

　楽屋へ戻ろう。

「優美さん、ズルい。いきなりプレイヤーと接触して人気取りなんて！」

　戻った途端、『聖女様』こと水橋莉音（みずはし　りおん）ちゃんが頬を膨らませた。

　周囲の目も、ちょっと冷たい。

　苦笑しつつ、宥めてくれるのは蒔田さんだ。

「そこは、作戦勝ちね。こちらとしても、ちゃんと売りのコンパニオン・プレイヤーがログインしていると宣伝できて、大助かり。まあ、『聖女様』はまだ、神殿から出られないから、ごめんなさいだけど」

　ヤンバルクイナの縫いぐるみに宥められる、私達って……。

「遅くなりました。ここで良いんですよね？」

　突然ポップした、銀鎧の美少女が微笑む。

　え？　佐伯夏姫（さえき　なつき）？　本人？　サイン欲しいぞ。

「夏姫ちゃん、忙しい所ごめんね。……みんな、オープニングイベントのＭＣをサプライズで務めてくれる、佐伯夏姫ちゃん。先輩ゲームの方から、そのキャラで出張してきていただきました」

「よろしくお願いします！」

　噂通りに、性格良さそう。

　妬みは抑えて、見習うべき所は見習おう。

　……ひょっとして、ログインの時のは、ガイドキャラじゃなかったりするの？

　まさか、あれ本人が直接やってた？

「順番にみんなを紹介していくから、まずは手慣れた夏姫ちゃんにお願いするわ」

「了解です。では、行きますよ」

　全員が、王城のバルコニーの内側に飛ばされた。

　プレイヤーたちのざわめきが、ダイレクトで聞こえる。盛り上がってるね！

「皆さん、こんばんわ～！」

　いきなりの佐伯夏姫ちゃんに、どよめきが凄い。

「ゲーム間違えた？」「何で夏姫ちゃんが……」など、戸惑いと喜びの声が歓声になる。

「オープニングセレモニーの司会を、恥ずかしがり屋のワールドデザイナーさんに代わって担当します。『ファンタジーフロンティア・オンライン』から出張してきた、佐伯夏姫と申します！」

　笑いと拍手。

　ヤンバルクイナの縫いぐるみが、感慨深げに頷いてる。……やっぱり、シュール。

「ウチの方の泉原（いずみはら）さんなら、嬉々として出てくるのですけど、スタッフの方も色々ですね。本日は、『シールズ・キングダム』正式オープン、おめでとうございます！　大盛況ですね」

　手慣れた感じで、笑いを取りつつ盛り上げてゆく。

　優等生な子役上がりの若手女優だと思ってたけど、上手いなぁ。こんな事もできるんだと、驚かされる。

　充分に座を温めてから、いよいよ私達の出番だ！

「では、皆さんと一緒にゲームを盛り上げてくれるコンパニオン・プレイヤーのキャラクターを紹介しましょう。……約一名、フライングしてましたけどね」

　あ、イジられた。

　笑いとともに「ユーミちゃーん」と呼びかけがあって嬉しい。覚えてくれた。

「まずは……このゲームの顔になるのかな？　このお城のお姫様、ジュリア姫！」

　ド派手なお姫様の登場に、広場がどっと沸き返えった。

　ジュリア姫もピシッとポーズを決めて、煽る煽る。

「高城（たかぎ）ジュリア？」

「うわぁ、何か有り得ないツーショット」

　顔を見て、すぐに名前バレする彼女が羨ましい。

　でも確かに、優等生な佐伯夏姫とギャルそのものの高城ジュリアのツーショットって、異質過ぎかも？

　二人のトークも、妙に噛み合わなくて楽しいね。

「続いては、神殿におわす『聖女様』……大司教リオン！」

　静々と現れる最年少に、どよめきが大きい。

　ちんまりした印象が有るから、実年齢よりも子供に見えるんだよ。

「小学生？」なんて声に反論したそうだけど、プライベートの話は厳禁なので、必死に堪えてる。可愛い。

　代わりに夏姫ちゃんが

「念の為、小学生ではないと言っておきます！」

　と断言したら、なぜか更に盛り上がった。

　男子は不思議。

「次は……ちょっとフライングしちゃった『通りすがりの魔道士』……ユーミ！」

　おっと、ネタバレしちゃったせいか、三番目に呼ばれちゃった。

　慌てて、バルコニーに出る。もちろん、シッポナを抱いたまま。

　とんがり帽子を取って、お辞儀をしよう。

「え……ひょっとして、桃沢優美？」

　あ、特撮界隈に詳しい人がいたみたい。「誰それ？」って声も有るけど、解ってくれる人がいただけで、嬉しい。

「わぁ、銀色ニャンコが可愛い。この子のお名前は？」

「私は魔女のユーミです。こっちは銀猫のシッポナ」

　うん、笑いが取れて満足。

　夏姫ちゃんは、まだシッポナを撫でてる。……かなりの猫好き？

「いいなぁ……私もペットキャラが欲しいな。あっちで泉原さんにおねだりしてみようか……。それはともかく、突然のフライングはどういう理由なのかな？」

　ああっ、そこを攻めますか？

　意外と意地悪？　ここは上手く返さないと！

「ほら、私は『通りすがりの魔道士』だから。……いつ、どこに現れるのか解らないキャラですよ？」

　笑いと拍手。やったね。

　夏姫ちゃんにも、受けてる。

「納得しました。皆さんもどこかで見かけたら、気軽に声をかけてあげて下さい。シッポナちゃんは撫で心地がとても良いです」

　まだ、撫でつつ夏姫ちゃんが笑う。

　次の人に場を譲らなきゃ。

　私と『シールズ・キングダム』というゲームの長い付き合いは、こうして始まった。