　途端神々は互いに噛み付くと、糸が切れたように海中へ落下した。太い柱のように上がった飛沫が海面をグラグラ揺らし、煮立ったように泡（あぶく）が暴れる。

　全滅では無い。商店街で天地（あまち）が処分した個体のように、聴覚を持たない神に〝劫末音義〟は通じない。天地（あまち）に課せられていた試練とは、この絃（いと）では倒せない神々をどう片付けるかだ。

　それでも三分の一まで減らされた神の群れは絃（いと）へ走る。数は全校集会で集められた生徒を眺めているような、いちいち数えていては気が遠くなる程。

　絃（いと）が空いている手を再び挙げた。耳栓を外していい合図であるそれを受けた天地（あまち）は、両手で引き抜きながら大股で歩き出す。

　浅瀬まで迫った神の群れは、巨大な横断幕のように私達の視界を覆った。既に波打ち際に踏み込んでいる私はそれらへ狙いを定め、両手で握った木刀を右へ薙ぐ。

　先頭の空飛ぶ腐った肉塊のような神を捉えた打撃は周囲を巻き込み、横断幕を払い除けた。バラバラに散った群れは地に叩き付けられ、雪と飛沫が舞う。

「速（はや）」

　感心したような天地（あまち）の呟きに振り返った。だが捉えたのは絃（いと）。天地（あまち）の姿はどこにも無い。どこに行った？

　首を回しかけると、右方向で生じた衝撃に臓腑を揺らされ振り向いた。

　払ったばかりの神の群れが、粉々になって波に攫われようとしている。その中心には腰を上げながら右肩を回す天地（あまち）がいて、振り返って来るなり歯を見せた。

「ナイス先制！　目で追えなかったぜ」

　見失ったのはお互い様だし、三分の一まで減らされたとは言えあの数を全部砕いたってのか。今の一撃で。

　いや、神管（しんかん）としての優秀さに疑念は無い。今朝の商店街でもこいつは、その拳一つで神を砕いている。

　神管（しんかん）が振るう神を殺す力。中でも、異様で巨大な奴らに後れを取らないよう身体能力を高める術があり、その土台を作ったのが天地（あまち）家だ。今私が先制打を決められたのも、その術のお陰。このように古くから、全ての神管（しんかん）を支えて来た大家の息子である目の前の男は、特にその術の扱いに長けると名高い。何せ余りに得意なものだからわざわざ武器を持つ理由が無いと、素手で神々を倒して来たのだ。天地（あまち）凌我（りょうが）とは、紛う事無き天才である。

　天地（あまち）の背後を取るように、海中から一体の神が飛び出し頭から浜へ突っ込んだ。鯨のようなその巨体の形は、生物図鑑の断面図のように生々しく半身の内部を晒しておきながら皮膚には木目が浮かぶ僧侶という、仏像みたいな何か。

　神と仏は別物だろうと言いたくなるが、それらを同一視するという神仏習合思想もあったのがこの奇妙な国。どっちも同じように扱うから、軽んじられれば神も仏も忘れられば一つとなって襲い来る。つーかこいつ、聴覚無いのに〝劫末音義〟を食らった奴らに紛れて海に沈んで、バレないように接近して来たのか小賢しい。

　仏像モドキは倍速再生される動画内の操り人形みたいな動きで立ち上がり、絃（いと）を頭から潰そうと拳を振り落とす。

「うえキモ」

　仏像モドキの足元に立つ格好になった天地（あまち）は嫌そうに零し、石ころを相手にするように蹴りを放った。それを受けた仏像モドキの片足が折れバランスを崩す。軌道が狂った拳は絃（いと）の遥か頭上を通過し、誰もいない浜を殴り付け砂を打ち上げた。

　それを横目で見送りながら跳んだ私は、仏像モドキの横っ面を木刀で打ち、折った首ごと海へ送り返す。

　巨体を投げ込まれた海から強雨のように飛沫が上がり、乱れた海面が不規則な波を寄越して来た。私はそれに攫われまいと後退する、絃（いと）の隣へ着地する。

「ご無事で」

「ええ。万事快調よ。こんなに早く片付くとは思ってなかったけれど」

　仏像モドキが出て来ないか様子を窺っていた天地（あまち）は、素直に静けさを取り戻していく海から目を離すと走って来た。

「いやーやるじゃねえか！　流石は〝劫末音義〟とそれを臆さず仕える侍女！　古要（こよう）と末守（すえもり）始まって最強のバディって噂も納得だぜ！」

　〝劫末音義〟と技の名だが絃（いと）しか使えない性質上、絃（いと）の別名のように扱われる事はよくある。

「絃（いと）様のお陰です。毎回先程のように群れを半壊以上にしてくれますから。私とはあくまで残党狩りです」

「その数百の残党を片付けてくれるのはあなただけよ。この町の避難だって神の群れからじゃなくて、私の〝劫末音義〟に巻き込まれて死なない為のものじゃない」

　そう。他の神管（しんかん）が防衛に回っている最大の理由も、〝劫末音義〟が必要以上に周囲へ響かない為で、本来の逃げ出した神が近隣地域に渡るのを防ぐ為という目的は二番手になっている。言ってしまえばこの土地に〝禍時（まがつとき）〟が訪れた際の神管（しんかん）の対応とは、〝劫末音義〟による被害を最小に抑える為という絃（いと）への対策だ。

　神よりも恐ろしく、それを処分する神管（しんかん）にも退去を強いる程の恐怖を与える。故に古要（こよう）絃（いと）とは古要家史上最強では無く最悪の問題児と呼ばれ、全ての神管（しんかん）の中でも別格な危険度を持つ存在として幼少の頃から名を轟かせて来た。お陰でご両親の許嫁探しを非常に困難なものにさせたので意図せずプラスな面もあったものの、聴覚が無い神の前では並の神管（しんかん）になってしまう。そこを補う為にいるのが私だ。然しその役目も、天地（あまち）という天才がいれば不要らしい。