紋常時篤飛露は強いが弱い

アサリを助ける物語

姫芝アサリと紋常時篤飛露の出会い

　姫芝アサリが彼と顔を合わせたのは始業式の二日後の事で、つまり南城西中学校二年三組出席番号十二番になって二日後の事だった。

　春休みが終わると当然新学期が始まり、学年が上がってクラスも変わる。

　登校しているクラスメート全員が出席番号順に着席すると、誰も座っていない席が一つ見つかった。転校生でも来るのかと少し噂になったがすぐに担任が来て、そこの席は春休みに入院しており、退院が始業式には間に合わなかったからと説明した。

　それを聞いたアサリは、事故なのか病弱なのかは分からないが早く来れば良いですね、と同じクラスになった友達と他人事と思いながら話していた。

　だからなのか新学期が始まってから二日後の朝、知らない顔の人が教室に入っても、他のクラスの人が遊びに来ているのだろうとしか思わなかった。

　その少年は両手に教科書を抱えてアサリ達の方へと真っすぐ向かって来る。近づくにつれてその大きさが分かったアサリは、同じ学年とは思えないその巨体を見て、思わず身構えてしまった。

　アサリの体は小さい方で、小学校と中学校の集会の時にはいつも先頭が指定席だった。それに対して少年はおそらくだが、並んだら一番最後だろう。

　しかし近づいた少年はアサリの顔は一切見ず、アサリと一緒に喋っていた新田友美に顔を向け話し始めた。

「おはよう新田さん、俺の席はどこか知ってるか？」

「おはよう。二日も席が空いてたから覚えてるよ、窓側の席の後ろから三番目、机に何も入っていない所。後、退院おめでとう。二日早ければよかったのにね」

「珍しい、窓際なのか。ありがと、新田さん。退院は自分で決められないからな。でも一昨日が始業式だったし、昨日は初日だから授業の中身は無かっただろうから、実質的に授業は今日からだろ。春休みが二日長かったと思っておくよ」

　少年は礼を言い、教えられた自分の席へ向かった。少年がその場から居なくなるとアサリは知り合いなのかと思い、友美の手をつついて質問する。

「さっきの大きい人が今まで空いてた席の人ですよね。まっすぐこちらに来て話してましたし、仲がいいんですか？」

「小学校で五、六年生の時に同じクラスだったから、少しね。小学生の時もそうだったけど去年も休みが多かったらしいし、多分他に聞ける人が居なかったんじゃないのかな。夏志や佐古田君の方が仲が良いいけど、まだ来てないし」

　口に出た二人は友美と小学校低学年から仲がいい相手だ。

　友美は少年と特別に仲がいいわけでは無いが、まだ来ていない男子二人を通じて席を聞く程度には話せる間柄になっている。

「そうなんですね。てっきり友美さんには瀬神田君がいるのに、他の男の子と浮気するかと思いましたよ」

　そう言って含み笑いをする。小学校に入る前からの付き合いの瀬神田夏志は名前で呼び、小学校に入ってからの佐古田国江は苗字で呼ぶ。その事でアサリはからかおうとしたのだが、それを無視して友美がからかう様に返してきた。

「さっきちょっとビクついたでしょ。大きいから怖がったのかな～？」

　そう言われて言葉に詰まる。目の前にいるのだから、アサリが身構える所をはっきりと見ていたのだろう。なので動揺してごまかすような事を言ってしまう。

「あ、あれはあれですよ。急に知らない人が近づいて来たらびっくりするのは当然ですよ、大きいんですから。……ところであの人、何という名前でしたっけ？」

　慌てて話をそらそうとすると、友美もそれに乗ってくれた。

「出欠の時に名前聞いてないの？」

「聞いたかも知れませんが、覚えてませんよ」

　言われて友美は、少年の名前をスマホで出そうとしたが、なかなかうまくいかないのか何度も書き直していた。

　そうこうしている内に登校していたのか、友美の後ろから夏志が話しかけてくる。

「友美、朝から何やってんの？」

　それを聞いて友美は、助かったと言わんばかりの顔をする。

「ちょうどいい所に。この子がクラスメートの名前を知らないって言うんだけど、夏志の友達でしょ。ちょっと机にでも書いてよ」

「友達って、誰の事だよ？」

「一昨日から休んでて、今日になってやっと登校できた人。ほら、あそこいる」

　言われて夏志が見ると、彼は教科書を開いてパラパラと眺めていた。一冊が終わるとすぐに次の教科書を開いている。暇なのだろうか。

「やっと来たのか。で、あいつの名前を書けばいいんだな」

　そう言ってシャープペンシルで机に直接書こうとしたが、すぐに手が止まり全く動かなくなった。

「ちょっと、あんたまさか友達の名前も書けないの、もう二年生でしょ？」

「……いやお互い様だよな。書けないのも、二年生になったのも」

「二人とも、書けないんですね」

　あきれたような声で言われた二人が顔をそらすと、四人目が現れさらさらと机に漢字を書いた。

「友達甲斐が無いなあ、二人とも。きっとそう嘆いているよ」

　国江がそう言いながら、書き終えたシャープペンシルを胸ポケットに戻した。書けなかった二人はごまかしたいのか、小学生のような言いがかりを口にする。

「だめだぞ国江、机に落書きなんでしたら」

「そうよ、汚したら先生に怒られるんだから」

「……いくら漢字が分からないからって、そんなこと言うのはどうかと思うなあ。もう一昨日から二年生になったんだからさあ」

　そう言って三人は楽しそうに話しているが、仲間外れにされたアサリには一つの問題が出現していた。

「……結局これ、何て読めばいいんでしょうか？」

　机には、紋常時篤飛露、と書いてあった。

　一個一個なら分かるのだが、このような並び方を見るのはアサリにとって初めてだった。

「あー、読めなかったかぁ。そう言えば初めての時の自己紹介もひらがなだったもんね、五年生だったのに」

「あったあった。それで誰かが漢字も書けないとか言ってアイツをバカにしようとしたんだけど、消して漢字で書き直されたらそいつが読めなかったんだよな」

「それでこう言ったんだね。『今から友達になるんなら、このぐらいの漢字ぐらい読めるよな。まさか読めないなんて言わないよな』って。それで暫く友達出来なくて、一人で過ごしてたんだっけ」

　三人が懐かしそうに話しているが、アサリとしては混ざれないので読み方を教えてほしい。そう言われた友美は、何故か良く分からない言い方でアサリに語りかける。

「ワタクシたちは、もう二年生におなったんですのことよ？　お友達のお名前ぐらいお読めになられて、お当然じゃないののですかしら？」

　いきなりの言葉に面食らうアサリ。ひょっとして混ざれないアサリに気遣って、変な事を言って混ざろうとしてるのだろうか。

　そうだとしても意味は分からないが。

「ひょっとして三人とも、二年生だから、をクラスで流行らせる気ですか。あとその言い方は意味があるんですか？」

　言われた友美は顔を赤くして後ろを向くと、代わりに夏志が口を出した。

「ま、一回読んでみてくれよ。正直に言ったら俺は最初読めなかったんだよな」

「僕は苗字は分かったんだけど、名前を間違えたんだよね。ちゃんと教えるから、とりあえず一回読んでみてよ」　

　そう言われては仕方がない。

　アサリは紋常時篤飛露という漢字に真正面からぶつかることにした。

「私にも間違えさせたいんですね、良いですけど。……もん……つね、もんつねとき。名前の方はとくとぶ……、ひですね、次がろ、とくひろですね。つまり答えは、もんつねとき、あつひろ。ですね」

「おしい、名前はあってるが苗字が違う。答えは『もんじょうじあつひろ』だ」

「ふにゃー！」

　アサリの後ろから突然五人目の声が上がると、アサリは奇妙な声を上げた。

　その声のせいで教室にいる全員からの注目を集めるが、本人が黙っているとすぐに各々戻っていった。

「……何だ今の、猫？」

「びっくりしたじゃないですかびっくりしたんですよねびっくりしたんですか！」

　驚いたアサリが叫びながら後ろを振り向くが、いつの間にか表れていた本人は声を無視して、男三人集まって楽しく会話を始めてしまう。

「篤飛露、もう大丈夫なのか？」

「ああ、検査は問題なしだった」

「篤飛露君、もし気分が悪くなったら早めに言うんだよ」

「ありがと、その時は保健委員に頼む」

「いやいや、その前に俺が抱えて運んでやるって」

「そうは言うけど、夏志が人間一人担げるのか？」

「そんときゃお前、俺が腕持つから国江が足持てばいいんだよ」

「いや、そんな状況なら保健室じゃなくて救急車を呼んでくれ」

　男の子三人がアサリを無視し笑いながら、楽しそうに会話をしている。

「む、無視しないでくださいよ。いきなり後ろから言われたらびっくりするじゃないですか」

　睨みつけるように言うが、篤飛露は涼しい顔で気にもせずに答える。

「こっちをちらちら見てるかと思ったら、人の名前を言ってるみたいだし、何をしてるかと思ってな」

「それは、この人たちが意地悪で教えてくれなかったんですよ、酷いと思いませんか？」

「それを言ったら漢字を見ても読み方が分からないとか言われた、俺の方も酷いと思っていいんじゃないのか？」

「ちゃんと名前の方は読めたからいいじゃないですか。苗字も名前も見た事が無い、難しい漢字ですよね、誰も読めませよ」

　そう言うと篤飛露の返事は無く、顔を横にそむけた。それを見てアサリは、自分が言ってはいけない事を言ってしまった事に気づいた。

　よく考えれば名前も苗字も自分で付けた訳が無いし、気に入らないからと言ってすぐに変えられる訳でもない。

　しかも、名前の読み方は普通なのに、漢字は当て字のような名前になっている。

　気に入らなくても当然だろう。慌てて謝ろうとしたが、それより先に篤飛露は口を開いた。

「確かに俺の名前はあんまり使わない難し漢字を使ってるからな、読めなくても無理は無いよ。本家の周りの人は読めるけど。あーち、あー……、アサリ」

　頭を下げようとしたアサリは、途中で動きを止めた。そして動きは止まったが頭の中は止まっていなお、言われた言葉を考え始めた。

（あれ、最後、名前で、しかも呼び捨てで呼ばれませんでした？）

　首だけを上げて言った人の顔を見る。こっちを見て、楽しそうにな顔をしている。

　これはどっちだ。気のせいなのか、それとも二年生になってから初めて会うクラスメートに、いきなり下の名前を呼び捨てにされてしまったのか？

　体は大きいがおとなしそうな、優しそうな顔だ。そんな事するわけが無い、きっと気のせいだろう。

　そう結論を出そうとしたアサリだが、残念ながらその結論は不正解だと篤飛露の呼びかけが教えてくれた。

「どうしたアサリ、変なポーズで止まって。さては寝違えたんだなアサリ、だから変な首にしているんだろアサリ。さっきは寝違えてなかったのに、こんな短時間で眠らずに寝違えるなんて、すごいなアサリは」

　ここまで言われたら聞き間違いでは断じてない。何しろ四回も下の名前で呼ばれたのだ、四回も。

　思わずアサリは詰め寄り、体が触れ合いそうになりながら篤飛露の顔を見る。

「急に女の子にそう言ったらダメです、ダメなんです。クラスメートになって間もない、と言うか今日会ったのにいきなり下の名前で呼び捨てにするなんて、それはダメな事なんです！」

「そうは言うけどアサリもさっき俺を紋常時篤飛露、と呼び捨てで読んだじゃないか」

「それはそうなんですけど。……いいでしょう、あなたがそう言うなら私にも考えがあります」

　近距離で顔を向き合う二人を、いつの間にかクラス中が聞き耳をたてていた。篤飛露はその事に気づいていたが、アサリの方は頭に血が上ったのか、辺りの様子が全く見えていない。

「……考えって、何を考えてるんだ？」

　クラスメートから見られているといって、話を中途半端に終わせるのはアサリが許さないだろう。そう思った篤飛露はしょうがなく問いかけると、アサリは中学生らしからぬ、同級生が思わず注目してしまいそうな年不相応な胸を張って答える。

「私をアサリと呼び捨てにするなら、私もあなたの事を篤飛露と呼び捨てにします！」

　自信満々にそう言うと、教室全体が静まり返った。

「……つまり、俺に名前を呼び捨てにされたのが気に入らないから、俺の名前を呼び捨てにする、というわけか？」

「そうです。嫌でしょう、嫌なら私の事は姫芝さんと呼んでください！」

　言われた篤飛露も聞いていたクラスメートも、アサリの言葉に静まり帰ったまま心の中で、何かそれは違わないかと首をひねった。

　それはつまり、お互い名前を呼び捨てにすれば問題ないという事では無いのだろうか。

　そう思った篤飛露は、あきれながらも頷いた。

「別に嫌じゃないしな。せっかくクラスメートになったんだし、じゃあお互い名前で呼び合う事にするか」

　そう言うと、もう決定したのか篤飛露は自分の席へと戻ろう背中を向ける。まだ終わってないと言いたいアサリは、遅れながらも篤飛露の背中を追いかけた。

「い、良いんですか、呼ぶと言ったら私は本当に呼びますよ、超呼びますよ。ここはお互い苗字を『さん』付けで呼び合うことにして、少しづつ仲良くなってから、お互いに許可を取って呼び合うようにするのがいいのではないんでしょうか」

　そう言ったアサリの背中に、まだ学校に来ていなかった友達が茶化すような声を上げる。

「どうせなら、あーくんあーちゃんで呼び合ったら？」

「紗月さんは黙っていてください！　と言いますか急に出てきましたね、いつ来たんですか、来ていたなら助けてくださいよ」

「いや、寝坊しちゃってて、遅刻ギリギリ」

「さすがに俺もそれで呼び合うのは嫌だな。小学校一年生じゃあるまいし」

　突然会話に参加した夢田紗月に、篤飛露は返事をしながら自分の席に座った。そしてその横に追いついたアサリが立つ。

　さっきまでと逆に席に座った篤飛露と立ったアサリを比べると、見ただけでかなりの身長差があるのがわかった。

「いいですか、改めて言いますが、アサリと呼び捨てにするのはやめてください。不思議と別に嫌ではないんですけど、マナーや礼儀のの問題です」

「俺は適当に決めたような漢字は嫌いだけど、あつひろの読みに関しては嫌いじゃない。でもアサリはアサリって名前が嫌いなら、それならすまなかった。呼ばれたくない名前では呼ばないようにするよ」

　そう申し訳なさそうに言うと、アサリは慌てて否定する。

「わ、私だって嫌いじゃありません。そりゃちょっと変わってはいますけど、嫌味のように言われない限り問題はありません」

「じゃあ何の問題もないな。これから仲よくやっていこう、アサリ」

　そう言われては、何も文句を言えなかった。結果だけを見ればお互いを呼び捨てで呼ぶことを決めたのは、アサリだからだ。

「……この、あ、篤飛露、篤飛露、篤飛露！」

「はい、はい、はい。何回も言わなくても聞こえているよ。それはそうと自分の席に戻らなくていいのか、先生ももう来てるぞ？」

「え？」

　言われてアサリが黒板の方を見ると、担任の先生が既に教壇に立っていた。それを見て思わず声を出そうとするが、先にチャイム鳴り響きアサリは何も言えなくなった。

「……姫芝、今度からチャイムが終わる前に席に着くようにな」

　チャイムが終わると、担任が声をかける。

　クラスメートはもちろん、先生にまでアサリと篤飛露のやり取りを見られらていた。そう思ったアサリは顔を赤くして慌てて自分の席へと戻ると、下を向いて誰からも見れないように顔を隠す。

　そしてSHRが始まり、だからなのだろうか、誰も気が付かなかった。

　篤飛露の前では誰も言っていないのに、何でアサリの名前を知っているのかを。

　アサリがその理由を知るのは二人が付き合い始める直前の、七月になって少し後の事である。