月と魔女と異世界と

30.大鎌

　教会中央、甲高い鉄と鉄のぶつかり合う音が反響する。火花散らす無数の斬撃を両者すんでのところで躱し、受け止め、また切り返す。

「ふっ、ははっ！！どうした、さっきから攻撃が単調だぞ！それで私の首が取れるとでも？」

「くっ……ほざけ！！」

　――しかし確実に、その戦況は魔女の側に傾き始めていた。

　無数と見紛う程の手数のシスターの十字架の嵐を受け続ける様は防戦一方に見えて、隙を狙うための狡猾な罠。

　繰り出された刺突を魔女は紙一重ですり抜け、傍らの長椅子に足をかけ――軽やかに飛び上がる。

「なッ……！？」

　意表を突かれたシスターの細首に、バック宙返りの姿勢のまま放った横薙ぎの鎌が一閃した。

「ぐぁ……ッ、ぁぁ……！！」

「……驚いた、普通は死んでるんだがね」

　――首を裂かれてなお、シスターは立ち上がる。滴る鮮血の量も明らかに少量。……あの当たりで傷が浅いとは考えられない。

「魔術による身体強化だな？シスター。さっきからお前の出力も耐久も生身の人間のそれじゃない。……魔女相手に舐めやがって」

「違うッ！！これは……神聖なる力だ……お前ら魔女のモノとは根本から違う……！履き違えるなァ！！」

　出血などまるで意に返さず、再び刃の弾幕を張り前傾姿勢で突進を始め出す。もはやそれは人間でない、本能に駆り立てられた獣のように。

「哀れだな。……どこまでも」

　吐き捨てるような一言と共に、魔女は迫る無数の凶刃をすり抜け、その鎌を下から上へ目にも止まらぬ速度で振り上げる。

　驚異の反射速度をもってして避けたシスターの顔は、それでもなお大きく引き裂かれた跡が残る。

「ッ……！！貴様ぁあああ！！！」

　右へ左へと振り抜かれるシスターの十字架の奔流は決して魔女の身体に届くことはなく空を切り――一瞬の隙間を縫って放たれた魔女の華麗なる回し蹴りが、シスターの両の手を吹き飛ばす。

「しまっ――」

　こじ開けられた腕の隙間。刹那、捻じ込まれた大鎌がシスターの腹部を貫いた。

　修道服を貫いて、赤く彩られた刃がその顔を覗かせた。……勝敗は明らかだった。

「ぐあァ……ッああ……！！」

　声にならない悲痛な叫声が反響し、噴き出した紅血は周囲を赤く染め上げる。それでも魔女は、その手を緩めることはせず、深々と刺し貫いた鎌を上へと振り上げ――腹部から右肩を、文字通り切り裂いた。

「あがッ……ああ！！魔女っ……！！！魔女が！！！ふざけるな、ふざけるな、こんな……！！あ、主……私に加護を、どうか――」

　末期の祈りを遮って、倒れ伏した彼女の首に無慈悲な大鎌が突き付けられた。

「続きはあの世で頼むよ」

　――ざしゅり。

　鈍い音が聞こえた後、シスターの声は聞こえなくなった。

　ミェルさんは、勝った。

　喜ばしい結果だった。けれど、どうしても……人が死ぬことにはまだ慣れない。慣れるはずがない。

　それでも目を離しちゃいけないような気がして、歯を食いしばって私を守ってくれた魔女を見据える。これから、もっとこんな光景を見ることになる。

　……せめて、耐えられるようにならなきゃ。

「……ふぅ」

　ため息を一つついたミェルさんは、まるで何事もなかったかのようにこちらへと歩いて来る。

　あれほどの戦闘だったにも関わらず、返り血もほとんど付いていない。

「終わったよ。……とりあえずさっさとここから出よう、増援が来るかもしれない」

「……はい」

　いつの間にか涙で滲んでいた目をぬぐって、私は立ち上がった。