月と魔女と異世界と

9.襲撃

『魔女だ！！撃て撃て撃て！！』

怒号と、再び響いたガラスの割れる音。

押し倒してきたミェルさんの後頭部僅か数cmを、鋭利な何かが掠めた。

そして、壁に刺さったソレを見て理解する。

「弓矢…！？」

ミェルさんが反応してなかったら、恐らく私に――――

「危ないね〜、あと少し遅れてたら死んでたよ君」

有り得ないほど呑気に返答した彼女は、次いで屋内に放たれた第二矢、三矢を軽く手の甲で弾き、壁に掛けてあった黒色のローブを私にガバッと被せてきた。

「棒っきれくらいならそのローブは通さない。そのままじっとしてておくれ。」

そう言い残して、背を向ける。

「……よく分からないですけど、大丈夫なんですよね」

「まぁね〜。お子様にはちょっと刺激が強くなるから、そのおつもりで」

増え始めた矢の奔流を次々に弾き、後ろ手にポケットに手を入れ…薄紫の鮮やかな花をいくつか握りしめる。

「懲りないねぇ君たちも！教皇サマはそんなに『魔女』がお嫌いか？」

恐らく、何かしらの魔術を使ったのだろう。掌の花々は強風でも吹いたように散り散りになり消えゆく。

そして。

「1度だって君らが私に勝てた試しはあったかね？」

びゅんっ。

　……と風を切り裂く音と、空間が歪み生まれた残像。ローブの隙間から見えるミェルさんの手には…まさしく、死神の鎌とも言うべき凶刃が握られていた。

「はっ……！」

一呼吸の後、割れたガラスの大窓ごと鎌で吹き飛ばして外へと躍り出る。

ここで初めて視認できた襲撃者は、純白のローブに身を包み武装した数人の男の人達だった。

「現れたな魔女ッ…！！」

庭へと飛び出した魔女に対し、一人の男がクロスボウを捨て、その腰から剣を抜こうとした刹那。

「……え？」

その腕が音もなく、身体から離れ宙を舞う。

「遅いねぇ」

そしてそのまま大鎌を首に引っ掛け、両腕のみならずその首まで……刎ねた。

「え……っ…ほんとに……」

この衝撃を言い表す術を私は知らない。

いまさっきまで私と喋っていた人が、目の前で人を殺した。殺したんだ。

「ひ…っ、怯むな、応戦しろ！！」

背後から風を切って放たれた矢を半身で躱し、その銀髪をなびかせて尋常ならざるスピードで眼前へと迫る。

月明かりをスポットライトに、大鎌を携えた魔女が異次元の体捌きで男達を切り伏せる。

影を縫って背後から刈り、踊るように矢を避け剣を避け、ひたすらに切り裂く、切り裂く、切り裂く。

「ぐぁ……っ！！ぁぁぁ……っ！」

「静かにしたまえ、ウチには客人が居るんだよ」

阿鼻叫喚の地獄の中、

そして。

「さて、後は君だけな訳だが。また『魔女狩り』をしに来たという認識でよろしいかね？」

尻餅をついて呆然とする、生き残りの男。

その首に大鎌の先端を向ける。

「ああ…。そ、そうだよ！てめぇら魔女なんざ皆死んで当然なんだ！！俺らが殺せなくたって、そのうち神の裁きが――――」

ザンッ！！

と会話を遮り、男の真横に鎌が振り下ろされる。

「ひぃ……っ！」

「どーせまた教皇サマが躍起になってるんだろ？他の魔女なら知らんが、私相手だと無駄死ににしかならんよ」

「うるせぇっ……！ああ神よ、忌々しき魔女に制裁を……！神よ……！」

「はぁ〜……」

これ以上は何も聞き出せないと悟ったように、ミェルさんは極々慣れた手付きで祈り始めた男の首を刎ねた。

静寂を辺りが包む。

直後、張り詰めていた空気から解放された私に強烈な不快感が走る。

「ぅ……っ、うぇ…ぇ…」

反射的に、肉体が拒絶反応を示していた。

「おまたせ。片付けてきたよ……って、この調子じゃ聞こえてないか」

――どれくらい掛かったかは覚えていない。私の吐き気が治まるまで、ミェルさんはずっと私の背中をさすってきた。

「……落ち着いたかい？」

「……………。」

なんとか首を縦に振る。が、落ち着いたのは吐き気だけであって、頭は混乱しっ放しだった。

「初めてだろう、人が死ぬのを見たのは。その…いや、すまなかった。咄嗟のことでああするしかなかった」

「……なんで教えてくれなかったんですか。知ってたんでしょ、襲って来る人がいるって……！！」

ミェルさんの胸ぐらになんとか掴みかかって力の限り訴えかけた。

「後で話すつもりではいたんだよ、こんな頻度で連中が来ると思わなくて――――」

「知ってること話せって言いましたよね！！なんで……あの時……っ…」

そこまで言って、私の意識は途切れ途切れになる。

僅かに覚えているのは、ミェルさんが抱き止めて奥の寝室に私を運んだこと。

怒りと混乱でいっぱいの頭と裏腹に、意識は闇に落ちていった。