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第一章

　とある村はずれの、深い深い森の奥。

「どうして……どうしてあたしだけ……」

　ひとりの少女が泣いています。

　右の手には、模様の刻まれた剣。

　そして、なにより目を引くのは、足元から少女を求めるように伸びる、太いも細いもさまざまな蔦。

　それからどうにか逃れようと、少女は剣を振るいますが、望み通りにはいかず、とうとう動けなくなってしまったのでした。

「もう、こんなことならいっそ……」

　少女の消え入りそうな絶望に、足を止めた人がいました。

「……どうかしたのかい」

　天から降ってきた声に、思わず顔を上げる少女。

　目が合ったのは、自分と同じように足元から蔦を纏った、背の高い男の人です。

　見かけからして、旅をしているのでしょうか。

　きれいな石のかけらをひとつ下げた、首飾りがよく目立つ人でした。

「蔦が切れないの、助けて」

　藁にもすがるような思いで、少女は助けを求めます。

「確かに、その剣の使い方では難しいだろうね」

　旅人は、自分の思ったままの事を素直に口にしました。

　そこには、少女を馬鹿にするような気持ちはまったくありません。

「……あなたもあたしを馬鹿にするのね。いいわ、やっぱり自分でなんとかする」

　しかし、少女は旅人の言葉を悲しい意味に受け取ってしまいます。

「なんとかするのはいいが、どう見ても君一人では解けないと僕は思う」

「分かってるわ、あたしは剣が下手だってことぐらい」

　依然としてまっすぐな旅人の言葉に、少女はまた、どこかひねくれたような調子で答えました。

「いいや、君の剣の扱いを下手にしているのは、きっと君だけのせいじゃない」

「なにが言いたいの？」

　旅人の、どこか遠回りをするような態度に、少女は少しいらいらし始めます。

　心のなかでは、いつ追い払おうかとも考えだしました。

「その剣を、貸してくれないかい？」

「……いいけど、持っていかないでよ」

　旅人からの予想外な言葉に、一瞬驚きながらも、少女はすぐに、厳しい目つきで剣を渡しました。

「もちろん、そんな真似はしないさ」

　旅人は、お礼を言って剣を受け取ります。

　そして、しゃきん──と小気味よい音を立てて、少女に巻きついた蔦を切ってみせました。

「あっ……」

　突然、腕が少し楽になったので、少女は思わず目を丸くします。

「どうだい？　少しは剣が動かせるようになったはずだ」

　柔らかな口調で問う旅人に

「ええ……ありがとう、同じようにやってみるわ」

　少女は微笑んで剣を受け取り、腕に絡んだ蔦にあてがいます。

　が、旅人は焦ったような顔で、少女の手を止めました。

「なにするのよ……！」

「……すまない。ただ、その蔦には剣を使ってはいけないと思ったんだ」

　手を止めた時の勢いはどこへやら、やや申し訳なさそうに目を伏せる旅人。

「じゃあどうすればいいの？　これを切らなきゃ動かしづらいじゃない！」

　そんな彼へ噛みつくように、少女は問いを投げかけます。

「腕を伸ばしてごらん」

　けれども旅人は動じず、変わらない調子で助言をしました。

「それが出来ないから……！切ろうとしてるんじゃない……！」

「大丈夫、もうじき切れるさ」

「無理よ！」

　少女が怒りに任せてもがくと、蔦はぷつん――と音を立てて切れました。

「あ……」

　少女は目を丸くしたあと、旅人をまっすぐ見て言いました。

「すごい……ねえ、もっとあたしに教えて、蔦の切り方」

「ああ」

　そんな少女に旅人は、微笑みを浮かべて頷きます。そして、いくつかの助言をしたのでした。

「剣で傷つく事を恐れちゃいけない、切り方が合っていれば必ず楽になれるのだから」

「やみくもに剣を振り回さないで。落ち着いてしっかり蔦を見て切れば、ほとんど痛い思いもしないし、周りのものを傷つけなくて済む」

「全部の蔦を切ろうとしなくていい、動けるくらいでもいいんだ」

　一本、また一本と蔦が切れるたび、少女は剣の扱いを上達させていきます。

　残った蔦が数本になった頃、旅人が腰を上げて言いました。

「……よし、ここまで切れれば動けるだろう」

　少女は頷き、あたりを見回します。

「旅人さん、もう日が暮れるわ」

「あぁ……そのようだね」

　旅人の影は、夕日に照らされて長く伸びていました。

「こんなに手伝ってもらってごめんなさい、早くお家へ……」

　心配そうな少女の言葉を、旅人がさえぎります。

「家は、ないんだ」

「えっ、どうして」

「君の呼ぶように、僕は、旅をしている人間だからね」

　戸惑う少女に、旅人はほんの少し笑顔になって答えます。

　けれどもその顔は、どこか寂しそうにも見えるのでした。

「そう……」

　少女はうつむき、数秒経ってから顔を上げました。

「ねぇ、考えたんだけど、蔦の切り方を教えてくれたお礼に、一緒にあたしのお家へ帰らない？」

「えっ……でも、君のお父さんや」

　お母さんは、良いと言ってくれないかもしれない――そう口にする前に、少女が言葉を繋ぎます。

「あたしはひとりだからいいの、たまには、お家に人がいるのも悪くないわ」

　それに、あなたなら嫌な思いもしないような気がするの──言葉の半分を喉に隠したまま、少女は明るく笑いました。

「そうか……」

「では、お邪魔させてもらうことにするよ。ありがとう」

　こうして、二人は少女の家に向かって歩き出しました。