√悪役貴族 処刑回避から始まる覇王道

第41話 力には更なる力でねじ伏せる

　――ドッ!!

　光の爆発が空気を震わせる。

　聖皇国の間者であるクイーンは、手を前にかざしたまま警戒する。

　事の発端は、勇者からの要請だった。

　どうしても倒さねばならない魔王の手先がいる。手伝ってくれ。

　手紙にはそうあった。

　元来、クイーンら潜伏組は、その潜伏している国が有事の際にしか動かないよう、教皇に厳命されている。

　国の根幹を揺るがすような有事に立ち上がり、混乱に乗じて王の首を跳ねる。

　あるいはその混乱をより大きくし、皇国軍が攻め込みやすくする。

　そのために、十年以上も前に潜伏し、一切仲間たちとは連絡を取らず、諜報活動も行わず、表向きは市民労働者としてのみ生きてきた。

　すべては、国を墜とし教皇様へと献上するために。

（にも拘わらず、あの勇者め……ッ！）

　勇者に『魔王の関係がある』と言われれば、動くしかない。

　なぜなら勇者による魔王討伐、そしてそのための助力は、聖皇国にとって重要な〝教え〟の一つだからだ。

　これを放置しては、宗教としての信頼を失ってしまう。

　だから、嫌でも勇者を助けるしかない。

　なのに、勇者に殺せと命じられたターゲットにはなかなか接触出来ないまま、ファンケルベルクの使用人を名乗る男と遭遇戦になってしまった。

　男――それはまごうことなき悪である。

　これまで幾人もの命を奪ってきただろう、血と死の臭いが濃く感じられた。

　本来なら、指定のターゲットさえ殺せばそれ以外は無視してもいい。

　だがこの男だけは、自らの信仰上の理由により放置出来なかった。

「……ふぅ。さて、仕事に戻るか」

　ハイドロ・ブラストを放った後。あの男が動く気配がない。

　これで終わりか。案外呆気ないな。

　そう思い、戦闘態勢を解除した時だった。

「……おいおい、もしかしてもう終わりなのか？」

「――ッ！」

　男が煙の中から現われた。

　その服には幾分埃がついているが、それだけ。

　流血どころか、擦り傷一つ見当たらなかった。

「そんな、馬鹿な！」

「ンだよ、この程度で驚いて……」

「私の魔法は……確かに直撃したはずだ！」

「あン？　あの水のことか？　なら確かに当たったぜ。そよ風かと思ったがな」

「……よろしい。ならば本気の魔法を食らわせてやろう。それでも同じ台詞が聞けたら、私の負けでいい」

　クイーンは全身から魔力を練り上げ、手のひらに込め、放った。

「メイルシュトローム！」

　手のひらから溢れ出した水が、洪水となって男を飲み込んだ。

　それは次第に目にもとまらぬ速度で回転を始めた。

　これは水属性の中では最上級に位置する魔法だ。

　大量の水は極限まで圧縮されており、回転のたびに対象の体を切り刻む。

「ああ、失敬。死んでは言葉が話せないな」

　あの上級魔法に人間が飲まれれば、文字通り木っ端微塵。

　これで終わりだ。

　そう思い、踵を返そうとした時だった。

「おいおい、なンかやったか？」

「――バカなッ!!」

　再び聞こえた男の声に、さすがのクイーンも動揺を隠せない。

　聖皇国において、魔法使いの最高称号を持っている。

　そのクイーンの、最高出力の魔法を受けて息がある者など、魔王しかおるまい。

　――そう、思っていた。

　だが男は凝りを解すように、首を左右に振りながらこちらに近づいてくる。

「何故私の魔法を受けて、生きていられるんだ！」

「何故って……攻撃魔法を防ぐには、反対属性の魔法をぶつけりゃいい。魔法学の基本のキだろ？」

「そんなことはわかりきっている！　私が聞いているのは、これだけ高出力の魔法を防いだ方法だ！　一体、どのようなからくりだ？」

「からくりって……だから、ただ反対属性をぶつけただけだって言ってンだろが」

「あり得ない！」

　たとえば魔力を１００込めた魔法を防ぐには、最低でも１００の魔力が必要になる。

　クイーンの魔力は、国で随一。

　その魔力をたっぷり込めた魔法を防御しようと思えば、それこそアドレアで最も強い魔法使いでなければ不可能だ。

「あー……。なンか、面倒くなってきたな。カラスの情報網から逃れ続けた奴らだから、少しは楽しめるかと思ったンだが、ガッカリだ」

「ち、近寄るな！」

「せめてもの餞だ。名乗ってやろう。俺はアドレア王国ファンケルベルク公爵家、家令副長のユルゲン。敵（やっこ）さんには、焦滅の魔法師って呼ばれてる」

「――ッ!?」

　聞いたことがある。

　その二つの名を持つ者は、単身で軍団に匹敵する魔力を持ち、ひとたび戦場に出ればたった一人で軍団を全滅させるという。

　無論、それはあくまで比喩である。

　焦滅の魔法師が表に出た戦いは存在しない。

　しかし、そうささやかれる程に、彼の対軍能力が高いのだ。

「わ、私の名は――」

「雑魚の名前なんて興味ねぇよ」

　パチン。

　指を鳴らした次の瞬間。

　彼の背後に拳大の炎が出現した。

　それも数百……いや、千を越えるほどだ。

　一つ一つは小さいが、これがもし戦場でばらまかれれば――噂に違わぬ戦果を上げるに違いない。

「これは火……いや、灼炎魔法!?　馬鹿なッ！　貴様が何故遺失魔法を使える!?」

「さてな。そんじゃ――」

「待ってく――」

「疾く逝け（あばよ）」

　絶望を実感する前に、意識が永遠の彼方へと解けて消えたのだった。