追放された俺がハズレスキル『王位継承権』で最強チートな王様になるまで 〜俺の臣下になりたくて、異世界の姫君たちがグイグイ来る〜

第29話「灰狼侯爵レイソン、黒熊侯爵領の将軍と出会う」

　──数時間後、海沿いの街道で──

「灰狼候（はいろうこう）レイソン＝グレイウルフさまにお願いがございます！！」

　将軍カナールは地面に膝（ひざ）をついた。

　彼が黒熊候（こくゆうこう）の屋敷を出て、レイソンの馬車をみつけるまでに、数時間が経過していた。

　時間がかかったのは、大量の避難民（ひなんみん）と出くわしたからだ。

　魔物の攻撃をおそれた民は、黒熊候の屋敷（やしき）の近くへ押し寄せていた。

　放置するわけにはいかなかった。

　おびえた彼らが暴徒（ぼうと）と化して、屋敷を襲う可能性があったからだ。

　だからカナールは、彼らを街道まで誘導した。

　街道は山から離れている。南に進めば王都へ逃げ込むこともできる。

　できるだけ安全な場所に誘導して、民を落ち着かせようとしたのだった。

　その後でカナールは、灰狼候レイソンと会うつもりだったのだが、民はカナールについてきた。

　置き去りにされるのをおそれたのだろう。

　だからカナールは民を引き連れたまま、レイソンのもとに向かうことになった。

　灰狼の馬車を発見して、こうしてひざまずいているのだ。

　人々がどうなるかは、カナールの行動にかかっている。

　そう考えて、カナールは灰狼の馬車の前で、深々と頭を下げる。

「自分は黒熊領（こうくゆうこう）で将軍職を務めているカナールと申します。レイソン候（こう）にお願いしたいことがあり、無礼を承知の上でお声をかけさせていただきました。どうか、お姿をお見せください！！」

「──だめー！」

「──こくゆうりょうのひとは、きらいー！」

「──こくゆうこうがえらそうだったから、いやー！」

　聞こえたのは、子どものような声だった。

　その意味もわからないまま、カナールが馬車を見つめていると──

「失礼なことを言うものではないよ」

　おだやかな声がした。

「誇（ほこ）りある武人が膝（ひざ）を屈（くっ）して願い出ているのだ。話くらいは聞かねばなるまい」

　馬車の扉が開く。

　姿を現したのは、白髪の男性だった。

　レイソン＝グレイウルフは４０代と聞いている。

　長く病床にあったそうだが……それはたぶん、偽（いつわ）りだろう。

　目の前の男性は堂々とした姿で、カナールを見下ろしている。

　黒熊候ゼネルスとはまったく違う。

　カナールをにらむわけでも、怒声を上げるわけでもない。

　なのにカナールは自然と頭を下げてしまう。

（……この人が灰狼侯爵（はいろうこうしゃく）、レイソン＝グレイウルフ）

　まわりにいる民たちも、静まり返っている。

　まるで、自分たちの主君を前にしているかのようだ。

（王家が……灰狼を封じ込めていた理由はこれか！）

　威厳（いげん）が違う。

　同じ立場で向かい合ったら、黒熊候は灰狼候に決して敵（かな）わない。

　だからこそ、灰狼候はマジックアイテムによって封じ込められていたのだろう。

「黒熊領の将軍と言ったか」

「は、はい。灰狼候レイソンさま」

「話を聞こう」

「……兵を」

　これから口にするのは、武人として恥ずべき言葉だ。

　後ろにいる民に聞かれたら、カナール将軍の名は地に落ちる。

　それでも覚悟を決めて、カナールは口を開く。

「黒熊領（こくゆうりょう）に魔物の大軍が押し寄せてきております。我らの兵力では太刀打（たちう）ちできません。どうか、支援（しえん）の兵をお送りください」

　しばらく、沈黙があった。

　民の視線が、カナールの背に突き刺さる。

　それに耐えながらひざまずくカナールに、灰狼候は、

「それは黒熊候（こくゆうこう）ゼネルスどのの意思か？」

「……いいえ」

「ならば、貴公（きこう）の独断（どくだん）か？」

「…………民を、守るためでございます」

「それはわかる。だが、一介（いっかい）の将軍が侯爵（こうしゃく）に直言（ちょくげん）し、兵を請（こ）うのは筋違（すじちが）いであろう」

「承知しております。ゆえに、私は民が救われた後、自害（じがい）いたします」

　自害──つまり、自ら命を絶（た）つ。

「みずからの命をもって、黒熊候ゼネルスに願い出るつもりでおります。灰狼候に救われたことに謝意（しゃい）を表し、公式にお礼をするべきであると。黒熊侯爵家の名誉（めいよ）のために」

「貴公の覚悟は理解した」

　灰狼候レイソンは答えた。

「黒熊候の部下に、貴公のような者がいることは知らなかった。もっと早く出会いたかった。貴公とならば、たがいの侯爵領（こうしゃくりょう）の未来について、良い話ができたであろう」

「で、では！　レイソン候！」

「しかし、兵を出すことはできぬ」

　その声に、思わずカナールは顔を上げる。

　灰狼候レイソンはおだやかな表情で、彼を見下ろしていた。

「今の灰狼領を動かしているのは私ではない。私は、ただの責任者なのだよ」

「……レイソン候？」

「灰狼領を変えたのは私ではない。私にはなんの功績（こうせき）もない。なのに、私が灰狼の民に、黒熊領のために血を流せとは言えぬ。悪いが、貴公の願いを叶えるわけにはいかぬ」

「……さようで、ございますか」

「だが、黒熊領に魔物の集団が現れたのならば、このまま王都に向かうわけにもいかぬな。私は、灰狼領に戻るとしよう」

　そう言ってレイソンは、馬車の車体を叩いた。

「「「はーい」」」と声がして、馬ごと馬車が浮き上がる。

　くるりと回転した馬車は、灰狼領の側に車体を向けた。

　その光景に、カナールは息をのむ。

　風の魔法を応用したのだろうが……馬車を反転させる魔法など聞いたことがない。

　大勢の魔法使いが呼吸を合わせない限り、こんなことは不可能だ。

　それを、灰狼候レイソンは、カナールと話をしながらやったのだろうか……。

「これも、私の力ではない」

　カナールの心を読んだかのように、レイソンは言った。

「私はこれより灰狼領に戻る。黒熊領の者たちには、見送りを許そう」

「……と、おっしゃいますと？」

「灰狼領との境界地域まで、民を同行させるといい。あの場所には『不死兵（イモータル）』がいる。私の主君（・・・・）が支配する『不死兵』ならば、間違いなく私を守るだろう。おそらくは、同行している者たちも」

「……灰狼候……レイソンさま」

　カナールは思わず目を見開く。

　灰狼候レイソンの言葉の意味がわかったからだ。

『灰狼領との境界地域までついてこい。黒熊領（こくゆうりょう）の民は「不死兵（イモータル）」に守らせる』と。

　──レイソンは、そう提案してくれているのだ。

　兵を出してはもらえない。

　当然だ。カナールに、他領の侯爵に兵を請う権限（けんげん）はない。

　だが、ここにいる民は守ってもらえる。それだけで、十分だった。

（やはり……灰狼領を敵に回すべきではない。灰狼候レイソンとゼネルスさまでは……人としての器（うつわ）が違いすぎる。それに……）

　灰狼侯爵領には、レイソンが『主君』と呼ぶ人物がいる。

　おそらく……それは灰狼領に送られた異世界人のことだろう。

（王家のマジックアイテムを操り、巨大な防壁を作り、魔法を操る護衛をレイソンに与えた人物か。そのお方をサイトウどのは見下し、王家は灰狼に追放したのか……）

　その事実を思い返すと寒気が走る。

　これからどのように灰狼との関係改善を図ればいいのか、どのようにして、レイソンの主君と付き合っていけばいいのか……今のカナールには見当もつかない。

　それでも今は、やるべきことをやるしかない。

　そう考えて、カナールは部下に向かって声をあげる。

「我が部下に告げる！　灰狼候レイソンさまは、これよりご自分の領地に戻られる。丁重（ていちょう）に護衛（ごえい）するのだ！　ここにいる民たちも同行せよ。それが皆の命を守る道である！！」

「「「了解しました！！」」」

「自分は、これにて失礼いたします」

　部下の声を聞きながら、カナールはレイソンに一礼した。

　黒熊領内では、兵が魔物と戦っている。

　カナールは兵の指揮を取らなければいけないのだ。

「幾重（いくえ）にもお礼を申し上げます。灰狼候レイソンさま。いずれ、このお礼は必ず」

「承知した。また、出会えることを望んでいるよ」

「お言葉に感謝いたします。それでは！」

　黒熊領の将軍カナールは馬上（ばじょう）の人となり、戦場へと駆（か）けていったのだった。

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　次回、第３０話は、明日の夕方くらいに更新します。