百鬼夜行の英雄伝 〜未熟な聖者と勇者は最強のあやかし達に支えられ、異世界で英雄となる〜

第三話：再来の予感

　顔を上げた神也に、彼女は微笑みを浮かべこう説明する。

「ここサルディアは他の街との交易や交流を断（た）っておりますが、世間離れしているわけではございませんので、この世界の事を学んでいただくには良い環境だと思います。また、確かに冒険者となるには職業毎の技術が必要となりますが、私（わたくし）を始め、街の者でもそういった基礎をお教えできますので、丁度良いのではかと」

「で、ですが、僕達は昨日からずっと、迷惑をかけてばかりで──」

「それは、こちらの台詞にございます」

　突然の申し出に、両手を振り焦る神也。

　それを見た彼女は、笑顔を隠して真剣な顔を見せる。

「昨晩、皆様のお陰で、街の者達も命を救われました。そして私（わたくし）自身も、シンヤ様のお力でドルディマン伯爵の手から逃れられ、病も治り、勇者の奇跡までも使えるようになりました。私（わたくし）は、皆様方から受けたそんなご恩に対するお返しをしたいのです」

　セリーナの瞳と言葉に籠もる熱意。

　それは心の読める鴉丸だけでなく、そうでない皆にもはっきりと伝わるものだった。

「で、ですが……」

　それでも、どこか遠慮してしまう神也。

　誰かに迷惑をかけるのは忍びない。

　たった十五の青年は、とにかく気を遣いすぎる。

　彼の心内を察したあやかし達は、その優しさに思わず笑みを見せた。

「若。セリーヌ殿の感謝の気持ち、汲んで上げてはいただけませぬか？」

「そうだよー。ダーリンだって、沢山彼女の助けになったんだし、セリーヌちゃんがお返ししたくなったって当然じゃん。それに私達だって、この世界で生きていかないといけないんだし。いい話じゃん」

「神也の事だ。どうせ、早く助けを求めてる奴を見つけたいとか考えてるんだろうけど。今は手がかすらもないんだ。慌てたって仕方ないだろ」

「お兄ちゃん。きっと断ったら、セリーヌが哀しむよ？」

「急いては事を仕損じる。そして、世間は持ちつ持たれつじゃ。まずは頼れる者を頼ればよい。神也がそれだけのことをしたからこその、申し出じゃからのう」

　三者三様に神也を諭すような言葉をかけるあやかし達。

　彼女達の言葉を聞いて、神也は心を整理すべく目を閉じる。

　　──今の僕達は、まだまだこの世界を知らない。そういう意味じゃ、確かにお世話になるべきなのかな……。

　正直、気乗りはしない。

　だが、今の自分達に足りないものを理解しているからこそ、頼るしかない所があるのも確か。

　だとすれば、信じられる相手を頼れるほうが、間違いなくいいはず。

　　──セリーヌ姫は優しそうだし、断ったら悲しむかも。それに、みんなの言うことも最もだよな……。

　そんな気持ちに行き着いた神也は、目を開けるとじっとセリーヌを見た。

「……あの。お世話になる代わりに、僕達にも何か街の事を手伝わせていただけませんか？」

「え？　どうしてですか？」

「あの。確かに僕達は皆さんを助けたかも知れませんが、この先どれくらいお世話になるのかもわかりません。であれば、やっぱりちゃんと、お世話になる対価を払うくらいの事はしたいんです」

　　──この方は私達（わたくしたち）に、本当に真摯に向き合ってくださるのですね。

　彼の提案を聞いたセリーヌもまた、彼に対し率直にそんな感想を持つ。

　彼女にも自身に従順に付き従うザナークやゼネガルドを始めとした家臣達がいる。

　だが、神也の反応は彼等とはまた違う、真っ直ぐで思いやりのある態度。

　　──心優しいこの方と皆様こそ、やはり聖者とアヤカシ達の再来なのでは……。

　夢物語のような伝承。

　セリーナは何故か、直感的にその始まりを予感する。

「承知しました。この後お時間をいただき、皆にもそのお話をお伝えします。それでよろしいですか？」

「はい」

　しっかりと頷いた神也に、彼女は表情を崩し微笑みを見せる。

「よーっし！　じゃあ、まずは冒険者の職業を教えてもらおう？」

　交渉がまとまったのを見て、俄然テンションが上がったのはやはりメリー。

　興奮気味に提案したその内容に、周囲のあやかし達も盛り上がりを見せる。

「メリーよ。こういう物事には順序があろう？　まずはこの世界について知らねば始まるまい」

「それを言ったら、まず言葉とかがわからなきゃ、文献も読めないし書類なんかも書けないんじゃないかい？」

「まずはセリーヌ殿が話していた通り、若や我々が街の者達に受け入れてもらうことが先決。そうしなければ師事もままなるまい」

「みんな。それよりまずは、お兄ちゃんに負担が掛からないのが一番だよ？」

「あ……」

　各々に意見を強調する中。

「みんな。それよりまずは、お兄ちゃんに負担が掛からないのが一番だよ？」

「あ……」

一番幼く見える雪（せつ）がそう戒めると、それまで意見が割れていたあやかし達は皆、はっとし顔を見合わせる。

「そ、そうじゃったな。まだ神也には穢れも残っておるしのう」

「わ、若。申し訳ございません」

「え？　あ、別に今は、セリーヌ姫のお陰で全然辛くないし」

「ダメダメー！　そう言ってダーリンはすぐ無理するじゃん！」

　神也が絡めば、割れた意見もまとまってしまう。

　彼の事を想う、あやかし達らしい反応ではあるのだが。

　流石に反応に困った神也が雪（せつ）を見ると。

「お兄ちゃん。無理はだめだよ」

　やはりあやかし達の総意を顔に出し、小さく微笑んでくる。

「いや、だから。大丈夫だって言ってるんだけどなぁ……」

　皆に見守られ笑われる。そんな状況に複雑な気持ちになりながら、神也は紅茶を口にしたのだが。

「げほげほっ！」

　慌てて飲んだ紅茶が気管に入り、思わずむせこんでしまう。

「ダ、ダーリン！？」

「お兄ちゃん！　大丈夫！？」

「だ、大丈夫だから」

　動揺しながらメリー達を必死に安心させようとする、彼の反応が面白かったのか。

　セリーヌ達も思わずくすくすと笑ってしまう。

　それに気づいた神也は、頭を掻き恥ずかしさをごまかすことしかできなかった。