彼女と彼女のペリドット

第15話 喫茶店での再会

　翌日、涼から電話があった。

　「彼女」が店に来ていると。

　私はスマホをしまうとすぐに立ち上がり、職場を飛び出した。自分でもなぜ走っているかわからない。でも、一刻も早く「彼女」に会いたかった。

　いや、彼女が所持しているであろうペンダントにだ。

　決して人間の方に会いたいわけではない。もう二度と見ることが敵わないと思っていた宝石に、もう一度会いたいためだ。

　蛍の遺品となるはずだったペリドットのペンダント。

　それはあの入院のさなか、どこかに行ってしまった。それが無くなっていることに気づいたのは、蛍の葬式でだった。私が蛍のために特注したものだったのに。悲しみにとらわれていて、遺族の誰も所持品にまで意識を配ることができなくなっていた。

「はあ、はあ……はあ……」

　店に到着すると、すぐに窓際の席を見やった。そこには、たしかにあの小柄な女性が座っていた。

　私はつけていたマスクを外す。

　本当は怖い。屋内で、しかも飲食店でマスクを外すのは。でも私の顔を相手にさらさないのは、武器を持たずに戦うに等しかった。見ず知らずの人間から少しでも好ましく思ってもらうためには、自分でも自覚しているこの「整った顔」を見せなければならない。

　勇気を出して店内に入る。

　すると、厨房からちょうど涼が出てきた。

「おい、あんまり無茶するなよ」

「……わかってるよ」

　私は窓際のカウンター席に向かった。

　早苗ちゃんが、こちらに近づいてくる。　たった今「彼女」に料理を提供してきたようだ。

「ハンナさん、頑張ってください」

「うん、ありがとう」

　視線がそう物語っていた。私も、視線だけでそう応える。

　「彼女」のそばに行く。カウンターの上にはナポリタンが置かれていた。

「すみません、お隣いいですか？」

「えっ」

　デジャブかと思った。

　我ながら、声掛けのレパートリーがない。

　振り返った「彼女」はたしかに三日前に見た女性と同じ人物だった。良かった。また会えた。

「な、なんで……」

「また会えましたね。最近いらしてなかったみたいですけど」

　動揺している彼女に、つい余計な一言を言ってしまった。

　これじゃ、ストーカーだ。毎日ここで彼女が来るかどうかを待っていたみたいに聞こえる。ああ、なんでこんなことを言ってしまったんだ。これじゃ、相手の警戒心をまた強めるばかりだというのに。

「ええと……いや、申し訳ないけどここじゃない席にしてくれますか」

　案の定、彼女に苦笑いされて明確に拒否されてしまった。

　また失敗だ。

　でも、私は諦めない。逆にわざとおどけてみせる。

「ええ～。どうして、ひどいなあ。私何か嫌われるようなことしましたか？」

　好かれなくてもいい、嫌われてもいい、ただ「彼女」の印象に残る人物でありたい。一日中、私のことを考えてしまうような、そんな相手の心に寄生してしまうような、強く惹きつける人物でありたい。

　私はそのためにはどんな役でも演じる気でいた。

　彼女は伺うように私を見る。

　上から下まで。この人はどんな人物なのだろうと、探るような目つきで。

　私はそんな彼女を、右手をカウンターに置いてのぞき込むようにして見ていた。

「ナン……いや、勧誘してきたでしょう、この前。困ります」

「勧誘？」

　私は嬉々として彼女の隣に座った。

　断られたけど構うものか。今「ナンパ」と言いかけた。たしかに。わかっているのだ、この子は。私がどういうつもりで話しかけたかを。

　勧誘なんて。

　そうであってほしいという願望の表れだろう。私がいまさら英会話教室の生徒なんかに誘うわけがない。それをわかっていて、あえて言っている。そうして牽制しているのだ。これ以上近づいてくるなと。

　女性は、私が隣にいるのにもかかわらず、ナポリタンを食べはじめた。

　前回と違い肝が据わっている。面白い。私も注文しよう。

「あ、すみませーん。こちらの方と同じものを」

「はい、かしこまりました～」

　声をかけると、早苗ちゃんは淡々と返事をして厨房に戻っていった。一方、女性はキッとこちらを睨みつけてくる。同じ料理を注文されたことが不快だったのだろう。私はまあまあとなだめるように言う。

「いいじゃないですか。あなたが美味しそうに食べてるから、私も食べたくなっちゃったんですよ」

「ここへは、休憩に来ているので。邪魔しないでください」

「邪魔はしませんよ。はいはい、じゃあ離れます」

　拒否感がひどいので、仕方なく私は席を一つ移動する。

　女性は距離が開いて安心したのか、またナポリタンを食べはじめた。

「美味しいですか？」

　しかし、懲りずに話しかける。

　無言の返事。

「もう、つれないなあ」

　ぼやくと、また彼女は睨みつけてきた。本当に小動物みたいだ。ハムスターか、ウサギか、はたまたネコか。

「あの。邪魔しないでって言いましたよね？」

「ええ、邪魔はしてませんよ。なのでこれは独り言です」

「はあ？」

　勝手すぎる自論に、我ながら笑ってしまう。

　でもそういうことにしておけば話も遮りづらいだろうと思った。私はまた話しかける。

「あなたは、私がなんで連絡先を渡したと思ってます？」

「……」

「気に入った人に渡すって、どういう意味があるのか考えませんでしたか？」

「……」

「勧誘、ね。まさか私の生徒になってほしいって、そういう意味だと思ったんですか？　違いますよね？」

　すべて無視される。

　窓の外では、風が強く吹いていた。公園の桜はその風によってたくさん花弁を散らしている。

「もうけっこう散ってきちゃいましたね。ああ、桜お好きじゃないんでしたっけ。私もです。あんな花、早く見られなくなってほしいですよ」

　思わず本音が出てしまった。

　見ると、彼女が複雑そうな表情を浮かべて私を見ていた。なぜ、私たちは桜が好きじゃないんだろう。それを考えているような顔だった。

「お待たせいたしました～」

　早苗ちゃんが私の料理を運んできてくれた。カウンターテーブルの上に彼女と同じナポリタンが並ぶ。

「わー。これもすごく美味しそう！　いただきまーす」

　私はさっそく腕まくりをした。

　くるくるとパスタを巻き、一口でそれを食べる。

「は～っ！　やっぱり美味しい～！」

　マスクを外している恐怖感も吹っ飛ぶ美味しさだった。

　丁寧に炒めたケチャップが絶妙な香ばしさを発揮している。ウインナーやピーマンのうまみも濃厚だ。私はむさぼるようにしてどんどん食べていった。

「ここの店がやっぱり一番だなあ。あ、あなたも、だからよくここに来てるんですか？」

　当初の設定は「お昼の食事処を開拓する女」だ。

　だから他の店も食べ比べてみた、という体にする。でもここの店が一番美味しい、と。さすがにこの話には共感してもらえるんじゃないだろうか。

「独り言じゃ、なかったんですか？」

「ふふ。独り言ですよ」

　ちくりと指摘されてしまったので、「独り言」という建前を再度伝える。

　しばらくお互いナポリタンに夢中になった。

　やがて、先に食べ終えた私がまた口を開く。

「連絡、くれなくてもいいです。またここに来てください。私もここに食べにきますから」

「指図、しないでください」

「ふふ。別にいつでもいいですから。同じ街で働く者同士じゃないですか」

「……」

　彼女の手が止まった。

　彼女はゆっくり食べる人だったので、今ようやく食べ終えたところだった。空になった皿にフォークが落ちる。

「っつ……！」

　何か呻いて口元を押さえている。

　あわてて水を飲む女性。

　なんだ、どうした、何が起きている。

「どうしました？」

　異変に驚き声をかけたが、女性は口元を拭った紙ナプキンを見て固まっていた。

　あの赤は……。

　ナポリタンのケチャップだろうか、それとも血の色？　だとしたら口の中を切っているのかもしれない。

「違うよ……」

　それは、とても小さな声だった。

　血のことじゃない。

　なにか別のことを指している。なんとなくそう思った。

　彼女はトレーを持ち、うつむいて、どこも見ないようにして立ち上がった。一瞬、髪の毛の隙間から彼女の目元が見えた。それは眼鏡の奥で涙を湛えていた……。

「あの、待っ……」

　泣いていた。

　私が、泣かしたのか？　どうして。

　心臓がバクバク言っている。そんな、傷つけたつもりなんてなにも……。

「違うよ」

　何が違ったというのか。口を切ったこと、じゃない。いや、その前の……同じ街で働く者同士。これが違ったのか？　それとも……。ああ。わからない。

　うんうん考え込んでいると、ポンと肩を叩かれた。

　涼だった。

「お客様。常連のお客様を泣かすとは、いったいどういう了見ですか？」

　目が笑っていない。

　私は必死で弁解した。

「ち、違うんだ」