彼女と彼女のペリドット

第16話 忘れもの

　翌日、涼からまた連絡があった。

「お前、本当いい加減にしろよ。あの常連さん、今日また来てくれたからいいけど……昨日のあれ、マジでヤバいからな。クレームあったら即出禁だぞ」

「いや、泣かすつもりなんかなかったっていうか、なんで泣いてたかもよくわかってないんだって。とにかく、これからまた行くよ」

「マジで気をつけろよ」

　昨日も私は、涼からこってりしぼられていた。

　でも本当に「彼女」が涙を流していた理由はよくわからないのだ。身に覚えのないことで叱られても反省のしようがない。まあ、からかうようなそぶりは控えて、真摯な対応を心がけようか。

　とにかく彼女がまたオリーブに来てくれて良かった。何日もまた会えなかったらどうしようと思っていたから。

　私はスマホをしまうと、昨日と同じように職場から「オリーブ」へと急いだ。全速力で走るのは、あまり大の大人がやっていいことではない。持ち物を盗まれたとか、仕事に遅れそうとか、そういうときぐらいに発揮するものだ。じゃないとこうして――。

「うわっ」

　段差につまづいて転びそうになる。私はどうにか転倒を回避して、エスカレーターに乗った。

　二階のオリーブに到着すると、入り口から例の窓際の席に座る「彼女」が見えた。私はさっそく声をかけにいく。

「すみません。お隣、いいですか？」

　彼女はちょうどオムライスを食べようとするところだった。

「なんで、また……」

「嬉しい。今日も会えましたね。あ、昨日なにか体調悪そうでしたけど大丈夫でしたか？」

　彼女はスプーンを持ったまま私を見、目を丸くしていた。

　目元は赤くなっていなかった。ということは、昨日は号泣していたわけではなさそうだ。今日は――元気でいる。

　少し、ホッとした。

　彼女に嫌な思いはしてほしくないから。あくまでも私は彼女と仲良くなりたいのだ。私という存在を強く印象付けたい思いはあるが、むやみに傷つけたいわけじゃない。

　女性は私から視線を外し、また食事を再開させた。

「あ、今日はオムライスですか。美味しそうですね。私もまたあなたと同じのにしよう。すいませーん」

　さっそく注文しようと手を上げる。

　しかし、早苗ちゃんに気付かれる前にバッグから音が鳴りだした。電話の着信音だった。

「おっと。職場からだ」

　スマホを取り出すと画面に「ノア」の文字。出てみると、ジャスパーからだった。「すぐに戻れ」といきなり言われる。どうやら私の生徒さんの授業料滞納の件みたいだった。把握していたけど、それを事務に報告するのを忘れていた。

「うん、わかったわかった。すぐに戻るよ。はい、それじゃ」

　手短に通話を終える。

　はあ、今日はここでは食べられないな。すぐに帰らないと……。私は隣にいる「彼女」に顔を寄せると小声でささやいた。

「急に戻らなきゃならなくなりました。残念ですが今日はこれで。あ、明日もまた来ますよね？　ではまた明日」

「は？」

　約束をする。一方的に。

　これでも避けられたらおしまいだけど。でも、明日もここに来てくれたら、少しは私に慣れてくれたのかな、って思えるから。

　私は振り向かないで店を出た。テイクアウトのコーナーがちょうど空いていたので、ついでにドーナツを二つ買う。

「急用ですか？」

「うん。残念だけどね。また明日来るよ」

　早苗ちゃんにバイバイして職場に戻る。

　結果から言うと、事務の人には少し注意されただけで終わった。件の生徒さんはもう三か月も滞納しているので、近々辞めることになるらしい。まあ、ひと月一万円以上するからなあ。

　割とお高めの受講料なので、主に通っているのは経済的に裕福な家の人たちだった。それでも、ときおりこうして払えなくなったり、来れなくなったりする家の子がいる。蛍も――。

「あの子は病気で、だったけどね……」

　親が病気、で来れなくなる人はいたけれど、生徒本人が病気、というのはめったになかった。一週間休んでまた来るとか、そういう軽い風邪みたいなものとは違う。長期間入院して、病気とだけ戦う、そういう重いやつだ。

　勉強も恋も、病と向き合いながら続けていくことは難しい。蛍も、どんどん困難になっていった。そういうのをそばで見ている私も辛かった。

　急に目頭が熱くなって、涙が出そうになる。

　事務所（ここ）で？

　慌ててハンカチを探す。

「えっ、無い！」

　嘘でしょ。

　蛍からプレゼントされた、勿忘草の模様のタオルハンカチがなくなっている。

「えっ、どこで……どこで落としたの？」

　あ、さっきの喫茶店だ。

　あそこでスマホを取り出したときに、なにかが一緒に落ちたような気がしてたんだ。でも他に意識が向いてしまっていて――。

　ああ、どうしよう。大事な蛍の形見なのに。

　もうオリーブに戻って探している時間はなかった。買ってきたドーナツを食べて午後の授業に備えなくてはならない。一応涼に電話はしてみた。でも店内にそうした忘れ物は落ちていなかったらしい。

　ああ、どうしよう。喫茶店じゃなかったのかな。

　駅に行くまでの道で、落としたのかも。

　ハンカチのことがずっと心に引っ掛かり続けていて、午後の授業はなかなか集中できなかった。大きなミスはしなかったのだけど、小さなミスをけっこう連発してしまった。生徒さんたちからは心配されてしまうし、もう散々だった。

「はあ……なにやってるんだろう、私」

　蛍にあげたペンダントを探そうとして、蛍からもらったハンカチをなくしてしまった。

　仕事が終わり、暗い夜道をしらみつぶしに見て回る。

　でも、どこにもなかった。

　駅の交番に寄ってみても、ハンカチの落し物は届いていなかった。

　ねえ、蛍。どうしたらいいんだろう。ごめんね。無くしてしまって。

　東口から見える公園では、夜桜が月にうっすら照らされて幻想的に風に揺れていた。

　私のいる場所にも小さな花弁が舞い落ちてくる。

　桜なんて嫌いだ。

　今は、あのハンカチに描かれた勿忘草の青が恋しかった。