前のエピソード――01. 大学での藍染先生

「鍵を持ってくるので、少々お待ちくださいね」

　後ろの棚の引き出しから鍵を取り、ブロックやゲームのカセット――とはもう言わないのだろうか――の置いてあるエリアを抜けると、ぬいぐるみや人形たちが迎えてくれる。斜めになっているプラモデルの箱を手早く直して、店の一番奥のショーケースの鍵を開ける。

「この《Gakidō》のフォイルがほしいのだけれど……ほんとうに千円で大丈夫なの？　いつも言っている気がするけど、一桁間違えてないわよね？」

「オーナーの息子さんが値段をつけているので、ぼくには分からないですけど、大丈夫だと思います」

　このショーケースには、日本語のものだけではなく、英語で書かれているカードも並んでいる。オーナーの息子さん――マサさんが言うには、英語版の方が高いとのことだ。氷柱（つらら）のような鋭い岩があちこちに散らばっている、洞窟みたいな場所が描かれた、このカードのテキストも、英語で記されている。

「ところで、今日の授業は本当にありがとね。とても助かったわ。八須賀（はちすか）さんには、今日は鱗雲（うろこぐも）くんがアシスタントをしてくれたことを報告しておいたから」

「ほんとうに助かります」

「八須賀さんと、購買で偶然お会いしたのよ。そのときに伝えておいたの」

　琥珀紋学院（こはくもんがくいん）大学の大学院には、ぼくを含めてふたりしか院生が在籍しておらず、それゆえに担当者はひとりしかいない。昼に事務室に行っても、八須賀さんがいなかったので、明日そのことを伝えようと思っていた。

　普段から客足の少ない、市街地から遠い海沿いの道にある「メゾン」でバイトを始めたのは、半年前のこと。

　個人経営の「町の玩具屋（おもちゃや）さん」であるこの店は、マサさんの個人的な意向から、『グローリア』というカードゲームを扱っている。しかしカードの価値は、元〈グローリアスト〉――『グローリア』のプレイヤーのことをこう言うらしい――のマサさんにしか分からない。

　そして、この店で『グローリア』のカードを買うのは、フランス現代思想の研究者であり、西洋哲学に関連する授業を受け持っている藍染（あいぞめ）先生だけだ。

「この《Gakidō》というカードは強いんですか？」

　何気なく訊（き）いてしまったのが、間違いだった。先生は講義のときとは違う、弾んだ声で、早口で説明をしてきた。「よくぞ訊いてくれました！」という感じだ。〈グローリアスト〉が身近にいない分、存分に語ることのできるトスが上がってきたのが、嬉しいのかもしれない。

「能力自体は渋くてね、両刃の剣という感じで、なんでこんなカードが収録されているのか、〈グローリアスト〉の間で議論になっているの。ちなみにこれは、〈ニュー・フォーマット〉という二年以内に発売されたシリーズのカードしか使えないフォーマットのカードでね――」

　目をきらきらと輝かせて、滔々（とうとう）と語ってくる先生。

「でもね、でもね、論文の作業の休憩中にあれこれ考えているうちに、必殺コンボを思いついたの。《Accident Judge》というカードがあるんだけどね、それの能力がね――」

　論文の作業……こうしていて、大丈夫なのだろうか。提出期限とかあるだろうし。たとえば、査読後のMinor Revision（軽微な修正が必要）の状態ならば、一刻もはやく修正しなければならないと思うのだけれど……などというのは、不必要な心配だろう。藍染先生は、研究に対してルーズなことをするような研究者ではない。

「だけど困ったことに、《Accident Judge》をまだ手に入れられていなくて……新しいシリーズのカードで、流行のデッキに使われているものだから、この前の出張でショップに寄ってみてもなくて、パック自体も売り切れで――って、鱗雲くん！　そこにあるのって！」

　先生の震える指の先には、マサさんがこの町に〈グローリアスト〉を増やす目的で仕入れた、『グローリア』の新シリーズのボックスがある。購入希望者のひとがいたら、開封してパックを取り出してほしいと言われていたのだけれど、こんなにすぐに、カッターで封を切ることになるとは思わなかった。