婚約者に捨てられた欠陥令嬢、化け物どもを管理する

第4話

「ユイ様、こちらへどうぞ」

「うん。お邪魔します」

　これ以上玄関先で話すのもどうかということで、アリスに「孤児院」の中へと招き入れてもらった。

　外と玄関の境目を越えると、視界に入ったのは至って普通の居間だった。

　狭くも広くもない室内は家具も、壁紙も、床も真っ白に彩られている。

　部屋の中で色を持っているのは、レンガ造の暖炉、照明の魔具、無機質な黒色のテーブルと木で作られた椅子だけ。

　簡素な作りの一般的な普通の家といった印象だ。

　だが、生活感はカケラもないし、レーナルトの言っていた化け物とやらの姿もない。

　だからこそ、異質なドアが一際目を引いた。

　玄関の扉と同様に真新しい鉄のドアが設置されている。

　それは雰囲気を無視して無理矢理取り付けたという印象だ。

　まるで何かを隠しているような感覚を覚える。

「ユイ様、申し訳ありませんでした」

　ゆっくりと室内を見渡していると、すっかり平静を取り戻したアリスが頭を下げる。

「どしたの？」

「先程、奴隷の分際でユイ様のお召し物を汚してしまいました」

　ユイの眉に自然と力が入った。

「アリス、そんなことで頭を下げなくていいの。早く顔上げて」

　諭すように優しく声をかける。

「いえ、そういう訳にはいきません」

「でもね……」

「ユイ様と私は主人と奴隷の関係ですので」

　アリスの言葉を聞きユイがはっと息を呑むと、表情は真剣なものに変わった。

「アリス。そういうのやめよ。これから私達は家族になるんだから」

　わざと語気が強くなるように言葉を発する。

　きっと、今はそれが自然だ。

「かぞく……？」

　アリスはあり得ないものを見るような目をユイに向ける。

　でも、どうやら怯えてはいないらしい。

　この子は絶望的なまでに人の優しさを知らない。

　ユイの中で、憶測が確信へと変わっていく。

　少女の表情を見て、ユイは迷わず言葉を続ける。

「そうだよ。ここは孤児院、そして私は管理人。てことはね、アリスは私の子供になるんだよ！」

「こ、子供！」

　ほら、また真っ赤だ。

　アリスはユイから急いで目線を外して、また戻した。

　たぶん、もうひと押し。

　ユイはうんうんと頷き、とにかく優しく微笑む。

「ま、子供って歳の差でもないか……。じゃあ、おねえちゃん！」

「……おねえちゃん」

　アリスはユイの言葉をオウムのようにただ返していく。

　これは、初めての驚きと信頼できるかもという期待が入り混じり、感情が混乱している子供特有の反応だ。

　これまで飽きるほどたくさん見てきた。

　どうすればいいかも、よく知ってる。

　ユイは首を傾けてウインクをする。

「そう！ ユイお姉ちゃん！ アリス、リピート！」

「ユイさ……、おねえちゃん……」

「うーんっ！ かわいい！」

　りんごのように真っ赤になったアリスに抱きつく。

　包み込むように優しく、身体の暖かさが伝わるくらいに強く抱きしめる。

「わ、わっ！」

　慌てふためくアリスを一度離し、彼女の瞳を覗き込みながら両手で頬を包み込む。

「アリス、何でも言って、何でも頼って！」

　迷いを消してあげればいい。

「……ほんとうに、いいの？」

「いいのいいの！」

　ただ、肯定してあげればいい。

「たぶん、たくさん寄りかかっちゃうよ」

「いいよ！ 私も辛い時はアリスを頼るから！」

　何故なら、彼女は頷きたいのだから。

「頼る……」

　それは期待が確信へと変わる目だ。

「そう。私が辛くなったら、アリスを頼らせて」

　醜かった人生が変わるかもしれない。

　これが最後のチャンスなのかもしれない。

　この人なら幸せにしてくれるのかもしれない。

「……うん」

　そう思い込んでしまったら最後。

　優しさを知らない心が、制御不能になった感情に飲み込まれていく。

「ユイおねえちゃんの妹になりたい」

「……嬉しい」

　そういった甘美な期待を、人は隠すことができない。

　目の前にいる幼気な少女のように。

　そして、アリスに、一生忘れられない「その瞬間」を刻み込む。

「アリス、私と生きていこう！」

　アリスは限界まで目を見開き、ユイを見つめる。

「きっと、楽しいよ！」

　魔術以外の武器をユイは最大限を活用した。

　おそらく、もうアリスには必要ない。

　これからなにが起こるかわからないからこそ、一番の武器は残しておかなければ。

　アリスの反応を見ても、判断は間違っていなかったと確信できる。

「……でも、迷惑をかけるかも」

　アリスは迷ったように言葉を発する。

　しかし、それは形だけの拒絶。

　もし、が起こってしまった時の保険だ。

「いいよ！ そういう時は助けてあげる」

「本当にいいの……？」

「うん。だから、アリスも私を助けて？」

「……うん」

　ユイはアリスが求めている「正解」を答え続ける。

「ボク、本当に、本当に面倒くさいよ？」

「ドンとこい！」

　本来の一人称はボクなんだな、と思った。

　自然と敬語が抜けて、言葉も砕けてきている。

　先程もそうだったが、アリスは感情が溢れると歳相応の反応をするようだ。

　ユイは子供に言いかかせるように言葉を紡ぐ。

「今日から私と家族になろう？」

　アリスの表情から戸惑いの色が消え失せる。

「私、ついさっき無くしちゃったからさ。アリスが記念すべき一人目！」

　確実に彼女の信頼を掴んだと、そう感じた。

「うん……。ユイおねえちゃん！」

　今度こそ、アリスは迷うことなく頷く。

　そして、潤んだ瞳をユイに向けながら言い放つ。

「ボク、最期はユイおねえちゃんの為に死ぬね」

　彼女の顔はいたって真剣だった。