あやかし捜索係は、やがて皇太子に溺愛される

序章 孤独な皇太子

序章

「流（りゅう）が突然いなくなり、もう二週間が経ってしまったな……」

　城壁で囲われた宮城内の東の一画に、一際目立つ大きな三階建の宮殿があった。

　色鮮やかな琉璃瓦と、朱色の柱が幾つも並ぶその建造物は、一目で身分の高さが窺える。

　これが皇太子専用の邸宅、蒼山宮（そうさんきゅう）。

　その一番高い場所の私室で、窓際の牀に腰掛けながら就寝前の穏やかな一時を過ごす一人の青年。鄧（とう）伯蓮（はくれん）。

　彼の均整のとれた美しい横顔は悲しい表情を浮かべたまま、星々が輝きを放つ夜空に向け優しい声を囁いていた。

　すると、その膝にちょこんと乗りおとなしく撫でられている小さなあやかしが、「ミャウミャウ……」と鳴く。

　猫の姿をしているが耳だけが兎のように大きい、東雲色の“星（せい）”と名付けられているそれは、同じくあやかしでつがいの流に思いを馳せていた。

「星も早く流に会いたいのだな。私もだ」

　皇太子だけが住まう、この東宮区域のどこかに必ずいる。

　そう思いながらも、自由に捜索に出ることもできない己の身分を憐れんでいると、奇跡的なものが視界に映った。

「流星だ……」

　流星が夜空を駆ける時、天の神が願いを叶えるという言い伝えがある。

　伯蓮は静かに目を閉じて、流の早期発見を願い届けた。

　　＊＊＊

　広大な大陸の中でも、夏は涼しく冬は雪が積もる北の地域があった。

　その場所を治めている国家が、鄧北国（とうほくこく）。

　長らくこの地に住む鄧一族によって続いてきた王朝は、近年王宮内で小さないざこざはあるものの、優秀な臣下や軍に恵まれ、何より皇帝陛下という神の象徴の下、なんと四百年の歴史を持つ。

　外郭で囲まれた巨大王都の柊安（しゅうあん）も、周辺の郡城や郷（きょう）も安泰な生活を送っていた。

　伯蓮はそんな由緒ある王朝を治める十九代皇帝陛下の後継として、非常に期待が高まる皇太子であった。

　齢十七歳にして、その外見は眉目秀麗で透き通るような白い肌を持ち。

　おなごよりも美しく長い髪には、煌びやかな簪が飾られている。

　常に冷静沈着で聡明と評価も高い彼は、官吏たちのみならず、

　後宮に住まう皇帝妃の侍女や宦官、下働きの下女たちの間でも密かに知れ渡っており。

　本人の意思などお構いなしに、未来の第二十代皇帝として人気者となっていった――。