第94話 慰労会
帰還後、ロイはリラにオークのことを報告したが、その話を聞いて目を輝かせていた。
「オークを生け捕りにしたなんて、信じられない!それはすごい進展ね!」
彼女は興奮して言ったが、そう言えばこれまでに生け捕りにしたのはゴブリンだけか?とどうだったかなぁとあまり気にしていなかったことに気がつく。
ロイは微笑みながらうなずき、次にコナリスの研究室へ向かったが、ビッグスライムを持って現れると、コナリスは驚嘆の声を上げた。
「これは!?これは私たちの研究に革命をもたらすかもしれませんですうぅ!」彼女はビッグスライムを前にして目を丸くした。
回復ポーションの素材にしたり、色々試したいことをマシンガントークで語られ、ベリーズにすまないと耳打ちされ黙って話に付き合い、やがて語り尽くして満足したコナリスにビッグスライムを託した。
取り敢えずローションの試作品を少しもらい、他の実験や検証をしている実験場の状況を見たり、アドバイスをしたりした。
その日の後半、ロイはリックガントと会い、ヴィーナスローションの販売戦略について話し合った。2人は市場分析、価格設定、そしてプロモーション活動について熱心に議論した。
「このローションが市場に出れば、私たちの商店は新たな高みに達するだろう。」
リックガントは確信に満ちた声で言った。ロイは珍しく少し興奮しているのを見て、驚いていた。
「確かに、しかし私たちは品質を保ちながら生産を増やす必要があります。それに、市場をリードするための戦略も必要です」
ロイは戦略的な考えを巡らせていた。 先日のサイラー商店のように妨害してくるところもある。
本当は貴族に頼るのはロイ的には避けたいが、そうもいかない。現実に目を背けることは出来ないからだ。
今回領主の娘の手のひらで踊らされていた形だが、色々聞きたいことがあるも、本人は既に王都に行ってしまって、おり少しもやもやしていた。
彼らは夜になるまで話し合い、ヴィーナスローションの成功を確信しながら、次の日の計画を立てた。ロイとリックガントのパートナーシップは、彼らのビジネスを新たな地平へと導く強固なものであった。
そして・・・
「カンパ~イ」
昨日は戻ってきたばかりで、早々に宿に引き上げていた。
しかし、今日は違う。
リックガントが慰労会と銘打ち、近くの食堂に皆で繰り出していた。
大いに食べて大いに飲んだ。
リックガントはロイたちが、殆ど飲めないのを知らず、よりによって高い酒、高価な果実酒はかなり飲みやすく、それらを注文しており、ロイは酒と知らずに飲んでベロベロになってしまった。
慰労会は賑やかな雰囲気の中で進んでいたが、酒が進むにつれて、話題も少しデリケートなものに移っていった。
「ロイ、君は今回のことでもうじき立派な貴族になる。そんな君が娼館に通うなどという話は聞きたくないね」
リックガントは酔っ払いながらも、真剣な表情で言った。
「好いてくれる誰かから、何ならうちのリラを妾にしなさい」
ロイは一瞬言葉を失った。リックガントの提案には驚きつつ、彼が真剣に考えているのか、それとも酒のせいで口走っただけなのかが分からなかった。
「酔っていますね、リックガントさん。」
ロイは苦笑しながら言った。しかし、その話には踏み込むべきではないと感じ、話題を変えようとしたその時だった。
「何ならアタイなんかどうだい?エリナなんかロイが娼館に行ったって泣いてたぜ」
隣に座っていたミランダが冗談めかして言い出した。彼女の言葉に場が一瞬静まり返るが、すぐに笑い声が上がった。
「まあ、ロイさん、どうします? 私たちの中からお選びになりますか?」
エリナも酔っており、ロイは集中砲火を浴びる。
ロイはこの状況の滑稽さに笑いながらも、彼女たちの優しさと温かさに心を打たれた。
「皆さん、本当にありがとうございます。しかし、私は皆さんを大切な友人として尊敬しています。そういう関係を超えることは考えられません。」
リラもその場にいて、ロイの言葉に安堵の表情を浮かべた。
「ロイ、そう言ってくれると信じていたわ。私たちはみんな、あなたのことを大切に思っているから。父がごめんなさいね」
その後も会話は続いたが、ロイはこの慰労会での会話を通じて、彼らとの絆がさらに深まったことを感じていた。不穏な提案やからかいも、結局は彼らの間の信頼と友情を確認する機会となったのだった。
お開きになった頃、上機嫌なリックガントは千鳥足で奥さんと娘2人に引っ張られ自宅に帰り、ベリーズはコナリスと共にどこかに消えた。
そしてロイはリラとソニアに肩を貸され、フラフラになりながら宿へ向かっていった。
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