「しかし、随分な大技を編み出したな？　オリジナルだろう？」

　俺は周囲の惨状を見回しながら、ガルウィンに問う。

「それはもう！　頑張りました！」

　満面の笑みを浮かべたガルウィンは拳を握り、誇らしげに首肯する。

「従来の剣理術にも同じぐらいの威力を出せるものがあるのですが、どうにもしっくり来なくて……なので、自分流にアレンジしてみたのがこの〈新星裂光斬（ガルス・ノヴァ）〉になります」

　剣理術――その名の通り、剣を媒体とした理術の総称である。

　いわゆる『必殺技』とでも言えば、わかりやすいだろうか。

　何も難しく考える必要はない。要は剣技（けんぎ）と理術の合わせ技である。

　ガルウィンが最初に使った〈牙裂斬〉はその基本の一つ。いわば初級、ないしは下級とでも言うべき剣理術だ。

　さらに中級、上級とランク付けがあって、先程の〈新星裂光斬（ガルス・ノヴァ）〉などはもはや、〝最上級〟と称してもよいぐらいの破壊力だった。

　まぁ詳しく言うと、剣理術一つとっても様々な流派があり、いろいろな派生技があったりするのだが――説明が細かくなりすぎるので、そのへんは割愛（かつあい）する。

　やはり基本的には『必殺技』だと思ってもらった方が、一番わかりやすい。

　俺は頷きを一つ。

「そいつはいいことだ。技に自分を合わせるのも大切だが、自分に合わせて技を磨くのも重要なことだ。両方の観点から上手く調節して、ちょうどいい妥協点を見つけるのが『強くなる』ってことだからな」

　どんな流派のどんな技にも、どうしたって生み出した創始者の癖（くせ）が残っているものだ。

　もちろん世代を重ねるごとに無駄は削（そ）ぎ落とされ、鋭く研ぎ澄まされていくものだが――それでも残るものは残る。故に、その部分が自分の肌に合わないと感じた時は、いっそ大胆にアレンジを加えてみるのも一つの手なのだ。

「はい！　さらに精進いたします！」

　元気よく返事した後、さらにガルウィンは声を大きくする。

「それにしてもアルサル様、今のを無傷で受け流してしまわれるとは……！　正直なところ、自分としてもかなり成長したつもりでいたので、一矢報いるぐらいは出来ると思ったのですが……残念です！」

　くぅ～っ、と悔しそうに顔をしかめるガルウィン。

　俺は、はは、と軽く笑って、

「気にすんな。自分で言うのも何だが、俺が特殊すぎるってだけの話だ。お前はちゃんと成長しているし、しっかり強くなってるよ。というか、俺じゃなきゃ死んでたぞ、今の。普通に」

　後半ばかりは冗談抜きに、真剣な口調で言った。

　さっきも言ったが、ガルウィンの〈新星裂光斬（ガルス・ノヴァ）〉は貴族竜のブレスにも匹敵する威力だった。

　ということは、通常のドラゴン程度であれば軽く屠（ほふ）ることも可能だということだ。

　人間の身でそれだけの破壊力が出せるのなら、文句のつけようがない強さだと言っていい。

「――なんだい、なんだい？　何だかすごい音がしたから来てみたけど、魔族でも出現したのかな？」

　出し抜けに横合いから声が聞こえてきたかと思えば、それはエムリスだった。

　ふよふよと宙を飛ぶ本に乗って現れ、後ろにはイゾリテを引き連れている。

「あ、これは申し訳ありません！　お騒がせしました！」

　途端、ガルウィンが全身を一本の棒のように伸ばし、頭を下げる。

　おっとしまった、とエムリスは掌で口元を押さえた。

「いや、別に文句をつけたくて言ったわけじゃあないよ。そうかい、君がやったんだね、これ。うん、すごいじゃないか」

　エムリスは幼い顔に微笑を浮かべ、ガルウィンを褒めそやす。

「恐縮です！」

　ガルウィンが下げた頭を上げ、また下げるのを脇目しつつ、

「そっちはどうだった、エムリ……」

　と訪ねかけた俺の口が、思わず停止した。

　エムリスの背後にひっそりと立つイゾリテ。その全身から溢れる【濃密な魔力】を目にしてしまったばかりに。

「――おい」

　我知らず、ドスのきいた声が喉奥から漏れ出た。

「ん？　どうしたんだい、アルサル？」

　にっこり、と音が聞こえてきそうな勢いで笑うエムリスに、俺は大股で歩み寄った。

　ドスドスと足音を鳴らして近寄っていく俺に、しかしエムリスは一切後じさることなく相対する。

　次の瞬間、俺はエムリスの頭をむんずと掴むために手を伸ばし――

　バジィッ！　と不可視の障壁に遮られ、火花が散った。

　だが手を引く気はない。俺はなおも奴の頭を掴み取るため、力尽くで掌（てのひら）を強く押し出していく。

　だがエムリスの展開する障壁（バリア）もまた厚くなり、俺の接近を拒絶する。

　その結果、バヂバヂバヂバシッ、電撃が迸るような凄まじい音が響き渡った。

「――おやおや、一体全体どうしたのかな、アルサル様？　その手で何をするつもりなのかなぁ？」

　指一本動かすことなく魔力だけで障壁を張るエムリスは、拮抗する俺の掌を見ながら、クスクスと笑う。

　俺はなおも押し出す力を緩めないまま、

「てめぇ、イゾリテに何しやがった？」

　余裕を見せるエムリスとは正反対に、遊びなど全くない声音で問うた。

「なんでイゾリテから魔力が出てる？　こいつは理術が得意だったが、魔術には疎かったはずだ。よしんば俺のいないところで勉強していたにしても、その体から出てる魔力の量は何だ？　さっきと全然違うじゃねぇか」

　何度でも言うが、俺とて魔術に詳しいわけではない。

　だが、魔力の感知については鋭い自信がある。魔族（まぞく）や魔物（まもの）の攻撃には、ほぼ確実に魔力の連動が伴（ともな）う。つまり魔力を感知することが出来れば、敵の攻撃の【起こり】を察知することに繋がる。だからこそ、俺は感知能力だけは限りなく鋭敏（えいびん）に研ぎ澄ましたのだ。

　その俺が見るに、今のイゾリテの体から溢れている魔力は尋常（じんじょう）ではない。もちろんエムリスほどではないが、それでも並の人間が垂れ流していい量ではなかった。

「うんうん、流石は〝銀穹の勇者〟と言ったところかな？　昔から、魔力の感知についてはボクよりも鋭いところがあったからね。すぐに気付くと思ったよ」

　ふっふーん、とエムリスは嬉しそうに笑う。その態度が余計に俺の神経を逆撫でにした。

「笑い事じゃねぇぞ……ただの人間に濃い魔力は毒だろうが。どういうつもりかは知らねぇが、イゾリテに何かあったらテメェ、ただで済むと思うなよ……！」

　俺の手に更なる力が籠もる。エムリスの展開した障壁との鬩（せめ）ぎ合いが激化し、放電にも似た音が一層大きくなった。

　エムリスが連れて行く前、イゾリテからはまったく魔力を感じなかった。当たり前だ。特殊な訓練や儀式を経て耐性を得ない限り、人間は魔力を纏（まと）えない。

　人間が生来持つ力は、理力のみ。それが常識だ。

　エムリスを始め、本来持てるはずのない魔力を持ち、魔術を行使する人間こそが異常なイレギュラーなのである。

　俺の恫喝（どうかつ）めいた言葉に、しかしエムリスが気圧（けお）されるはずもなく。

　逆に、やたらと楽しそうに笑いやがった。

「へぇ、そいつは面白そうだ。実を言うと、君に限らずニニーヴやシュラトとも、一度はやり合ってみたいと思っていたんだよ。ほら、ボク達は魔王討伐という目的があって、そのための仲間だっただろう？　いつだって四人一組で語られてさ。でも、何て言うのかな、名称的に〝勇者〟である君が一番強い？　みたいなイメージが世間にはあったというか。ボクは〝魔道士〟だから少し下に見られていたというか。それって結構不満だったんだよね。だってそうだろ？　ボク達は仲間割れしたことがなかった。だから、四人の中で誰が一番強いのか、本当のところは誰にもわからない。ねぇ、アルサル？　実際問題、ボクと君が戦ったらどっちが勝つと思う？」