オアシス都市に嫁ぐ姫は、絶対無敵の守護者（ガーディアン）

第9話 『永遠の命。不老長寿の秘訣。その糧』

　にぎやかな市場の真ん中にシェランは立ちつくしていた。

　身分を隠すために、それほど目立たない旅人の格好をして。

　手には一枚の小さな紙切れ。

　それを何度もシェランは見返す。

『王妃のつとめ一つ。まずは市場であるものを手に入れよ。それは永遠の命。不老長寿の秘訣。その糧』

「かて......食べ物かなぁ......」

　紙切れの裏も穴が空くようにじっとシェランは見つめる。書いてあるのはその一文だけであった。

「なにか美味しいものを買えってことかな？だったら......」

　意を決してシェランはあるき出す。

　この『つとめ』はタルフィン王国の伝統らしい。とりわけ、外国から后を迎えたときには必ず行われる。いわく

『三枚の紙にかかれた『つとめ』をはたした時に、王妃の地位が都市神ヴェーダの恩寵によって与えられる。それを判定するのは王族の者......つまり今回は私が判定役ということで』

　ロシャナクにそのようにシェランは説明される。

　なんとも理不尽な『つとめ』である。

　そもそも皇帝に命令されて来た異国の地で、さらにこんな仕打ちをされなければならないのか。

「まあ、やるしかないか」

　うじうじ考えてもしょうがない。ここで美味しいものを買って、持っていけばいいのである。

　よし、シェランは自分に気合をいれる。

　市場の食べ物を売っている露店が並ぶ。このあたりは、疲れた旅人たちが腹を満たす空間らしい。いろとりどりのテントが並び、いい匂いがしてくる。

　もういちど紙を開く。

「『永遠の命。不老長寿の秘訣。その糧』かぁ。まあ美味しいものってことだよね」

　あたりをキョロキョロと見回す。

　とりわけいい匂いがする店にシェランは惹かれていった。

「......」

　じっと指をくわえて見つめるシェラン。その視線の先には大きな肉が直立して焼かれていた。

「さあさあ！新鮮な羊のバーベキューだよ！その旅人のねぇちゃん食べていかないかい？！」

　大きくうなずくシェラン。少しの間の後、鉄串に刺された焼けた肉が差し出される。

　じろじろそれを見つめる。そして意を決して口の中に――

「......！」

　声が出ない。

　正直、羊の肉はシェランは苦手であった。独特の匂いとギトつく脂。故郷の大鳳皇国では高級な肉は豚肉であり、羊は下の下の肉とされていた。

「臭くないんだよな。不思議なことに......」

　じっと焼けた肉の表面を見つめる。よく見ると肉の上にはなにか粉のようなものがいくつも見えた。

「......？」

　行儀は悪いが、その粉を人差し指でこすりなめる。

「辛っ...ってこれ、もしかして」

　その味を思い出すシェラン。父親が瓶詰めにしていたものを舐めたことがある。

「これはな、南の島で取れる『香辛料』というものだよ。南の島の土地はこのような作物を取ることに適している。まあ、これも鉱物というべきものなのかな」

　おもわずその時はペッと吐き出したシェラン。味のする土なんて......と思ったからだ。

「この......味付けにつかっている、こ、『香辛料』って......」

　シェランの問いかけに上半身裸の肉を焼いている店員が振り返る。

「うちは肉を売るだけだから扱ってないな～、ほらあっちのほうが『香辛料』市場だよ」

　串でそう方向を示す。

「ありがとう！」

　シェランは息を切らして走り出した。

「ふぁ～」

　目の前には麻袋がずらりと並ぶ。その中には色とりどりの砂のような『香辛料』が山盛りになっていた。見たことがないものばかり。タルフィン語と皇国語で値札が付けられていた。

「いろいろあるなぁ......こんな土で肉がうまくなるなんて......」

「土じゃぁないよ」

　店番をしていた少女が、そう異議を申し立てる。見事な皇国語で。

「旅の人、素人だね。このオアシス都市で『香辛料』のありがたさを知らないなんて」

　頭に被った布をずらして顔を見せる。意外に若い。シェランと同じくらいの年頃だろうか。肌の色はやや浅黒かった。

「これをだな、二銀ゴルドで買う。そして」

　はるか西の遠くを指差す少女。

「ラクダに積んで、砂漠を越えて山を超えて川を超えて海を......」

　長く続く説明。

「......で二年ほど行くと、オウリパという国につく。そこではこの『香辛料』の粉が」

　指でひとつまみ。パラパラと地面に落とす。

「同じ重さの金と交換される。そのくらい貴重なものさ」

　ふえっ、とシェランは驚く。

　こんな

　土くれが

　そんな

　価値を

「どうだい。あんたもひと稼ぎしてみたくないかい？食べたことがなければ、料理方法も教えてやるぜ。この都一番の商人ルドヴィカ＝ガレッツィさまが！」

　おお！とシェランは両手を合わせてルドヴィカを拝む。

　『香辛料』、それが『つとめ』の求める『永遠の命。不老長寿の秘訣。その糧』であることを期待して――