地獄の道の罪人ども

第2話 孤独の先に

　夜になり、周囲に明かりが灯り始めた。

「おおー！やべー！なんだこれ！」

　目の前に広がる建物の明かりの大群。俺はベランダから前のめりにその光景を眺める。

「ち、ちょっと！落ちますし近所迷惑です！大体ただのビルの光じゃないですか！……そっか、記憶喪失なんだ」

　飛び降りんばかりに興奮した俺を、マカは後ろから組み伏せるようにベランダに戻す。

「はあ…はあ……貴方は本当に常識知らずですね………記憶喪失ってみんなこうなんですか？」

　俺をベランダに引き戻したマカは、ゼェゼェと息を切らしながら言う。俺は、マカの背中に生えている羽に、視線を移す。公園で会った時の、周囲の冷たい視線。アレの正体が知りたかった。

「あのさ、アンタさあ……なんか隠してるだろ？」

　思わずタメ口で、マカに聞いていた。彼女は突然投げかけられた質問に沈黙する。しまった、何か触れてはいけない所に触れてしまったのだろうか。

「はは…バレてたんですか。…私、ね。堕天使の間に生まれたんです。堕天使っていうのは……ほら、天使って言うのは天界に住んでるんですが……それが地獄に落ちた姿の事を言うんです。両親は私を捨てて、それで結局生まれた時から親なし。堕天使って、地獄でも天界でも差別の対象なんです。天界だと天使のなりそこない、地獄だと天界出身のボンボンだと思われる。……私は少なくともどっちでもないんですけどね」

　はは、と彼女は力無く笑う。それに、俺は何も返せなかった。自分の過去を振り返る。

『生意気なんだよ！』

『気持ち悪い。』

　生まれで虐げられた、過去の自分。

　それと彼女を重ね合わせた。

　差別されてきたのなら、人を恨んでも仕方ないはず。それでも彼女は、俺を助けてくれた。こんなに見窄らしい俺に手を差し伸べた。初めてだった。見ず知らずの人に助けられたのは。生まれた時から、俺に手を差し伸べてくれる人はいなかった。

「変えようのない生まれの為に蔑まれるのは、辛えよなあ。……俺もそうだよ」

　ポツリと俺は呟く。マカは、それに何かを感じたようで、それ以上は聞いてこなかった。代わりにフッと笑みを浮かべると、

「どうしようもない過去、変えようのない過去。ならば、どうすれば良くなっていく？って考えたんです。……未来しか、ないんですよ。未来に託すしか。罪を犯そうがなんだろうが、それは変わらない」

まっすぐな瞳でそう語った。

　己の強欲の為に、俺は地獄に落とされた。恐らく数百年もの間、苦しみ続けることとなった。自業自得だろう。罪を背負って生きるには、それを取り返すだけの努力が必要。彼女が語るのはそういう事なのだろう。

「なあ……アンタはどうして俺を助けたんだ？差別されてきたなら……人を恨んで当然だろう？」

　俺の質問に、少しの間彼女は沈黙する。その間、何を考えていたかはわからない。そして彼女の答えは、こうだった。

「だからこそ、ですよ」

　だからこそ、と言うのは、差別されてきたからこそ、と言う意味だろうか。不思議そうに見る俺に対して、彼女は話を続ける。

「差別されてきたからこそ、正しくいなければいけない、と思ったんです。社会にとって、わたしが必要であるために」

　その答えを聞いて、再び俺は、何も答えられなくなってしまった。やっぱり彼女と俺は違う。こんな風に生きられたら、と素直に思った。その姿に俺は、憧れを抱いた。忘れかけていた感情が、俺の中に蘇りつつあった。

　彼女に憧れたものとしての言葉。

　感謝の言葉を、告げなければ。

「ありがとな、マカさん。アンタに受けた恩は忘れねえよ」

「いえいえ、……もう寝ましょ？」

　変わらない笑顔で、彼女は返した。

　もう寝る時間……

　そうなれば………

「一緒に寝る？」

ニヤリと笑って俺は言う。

「何言ってるんですかあ！」

　俺の提案に対し、マカは激しいビンタで返した。

その日は、なんだか眠れなかった。余りにも色々ありすぎたのだ。用意された布団の上に寝そべりながら、俺は部屋を見渡す。。埃一つない天井。小綺麗な家具たち。

だが、どこか悲しさを感じる。まるで、マカを象徴するように。綺麗なようで、何処か冷たい。そんな印象が、この部屋にはある。カチ、カチ。とマカが時計と呼んでいたからくりが動く音が聞こえる。彼女の抱える闇を、どうにかしてやりたい。そう、俺は心の中から思った。

　朝になって起床した俺は、いまだ眠ったままの彼女に言う。

「俺、実は記憶喪失なんかじゃねえんだわ。……人斬りのカンダタ。それが俺のあだ名だった。泥棒だのなんだの色々やったが、人殺した時が一番多い、そんな奴さ。

　でもアンタには感謝してる。アンタみたいなお人好しは好きだ。……だから、せいぜい幸せに生きてくれよ」

　心からの言葉だった。今まで誰かに感謝したことがあっただろうか。いや、それどころか、人と通じ合った事自体あっただろうか。

　だからこそだろう。だからこそ、俺は彼女に感謝している。恩をなんとか返したいと思っている。だが今は、ここにいてはいけない。彼女が目を覚ます前にここを出よう。そう思って扉を開けたその時だった。

　突如遠方で、巨大な爆発音が巻き起こったのだ。技ばかりの振動が、ビルに伝播する。

「……なんだ？！」

　火の上がる方を俺は向く。すると、そこから得体の知れないものがチラリと見えた。　黒い塊。あれは、一体何なんだ。

「……！」

　突然マカが、険しい表情で外へ飛び出す。そして、彼女は俺の方を一瞬チラリと見ると、その場から飛び上がった。

「ちょっ！ええええ？！」

　とても人間とは思えない身のこなしに、俺は驚愕する。とにかく、追わなければ。と俺は咄嗟に思っていた。彼女に続いて、ビルから飛び上がる。だが、飛び出して初めて気づいた。

「あ、しまった」

　彼女ができたとてしても、俺が同じような身のこなしができるとは限らないじゃないか。それに気づいた頃にはもう遅かった。俺はその場から落下し、地面に激突する…………ことはなかった。

　咄嗟に前に出した両足は、その地面を蹴り、俺を宙に浮かせていたのだ。

「おおおおお？！何だこれ？！……何だか分からねえが行くか！」

　俺は家から家へと飛び移り、煙の上がる方向へと向かった。家の天井に着地するたび、その部分が壊れるのを感じる。俺は、一体どうなってしまったんだ。混乱しながら、遠方にいるマカを追いかけた。

「グォォォォォォ！」

　向かった場所では、黒い化け物が暴れていた。8本の足、そこらじゅうに張り巡らされている糸。間違いない、あれは蜘蛛だ。

　蜘蛛、と口で言ってみる。かつて自身に一度下ろされたあの糸。どこからかフツフツと怒りが湧いて出てくる。そうだ、あの糸が切れなければ、俺は今頃天界暮らしじゃないか。俺はグッと拳を握りしめ、逃げ惑う民衆をビルの屋上から見る。

「きゃー！」

「悪霊だー！」

　その中で一人、逃げない女がいた。マカだ。一体、何をするつもりだ。

「そこの悪霊に告げる！今すぐに投降せよ！」

　彼女は、蜘蛛の怪物に向けて、何かを突きつける。それは、一丁の銃だった。

　人生で一度だけ見た、俺の時代のものとは遥かに形状が違う。

「クックック…銃を向けるたあ大層勇気ある行動だよ」

　蜘蛛の怪物は口を開き、喋り始める。皮肉を喋るだけの知能は、どうやらあるらしい。

「抵抗するようなら、ここで討伐いたします」

「へぇ…じゃあこれ……どうすんの？」

　怪物は、逃げ惑う民衆の一人を掴むと、彼女の前に突きつけた。

「……！」

　マカは歯を食いしばると、銃を握る手をブルブルと震わせ始める。そうか、人質。正義感の強い彼女には無視できない存在だ。

「さあて…動くなよ？ほおらぁ！」

　怪物はマカを蹴り上げると、ビルの壁面へと叩きつけた。やめろ、と思わず俺の口から言葉が出ていた。しかし、体が動かない。もう一度死んだら、俺はどうなる？今度こそ、地獄の底で一生……。ゴクリ、と唾を飲む。その間に化け物は、マカにズンズンと近づいていく。

……………………………………………

「おっ…お前…堕天使か。」

　化け物は、彼女の背中についた羽に気づくなり、ゲラゲラと笑い始める。

「ははははは！！堕天使が銃を持つたあ世も末だな！！」

　化け物の蹴りが彼女に飛ぶ。マカは咄嗟にそれをかわす。化け物の右前足は、コンクリートの壁面を破壊した。アレを喰らえば、ひとたまりも無いだろう。

　このままでは…死ぬ……マカは遠くに手を伸ばした。誰か……誰か……と、心の中で助けを求めていた。助けを極力嫌っていた彼女にとって、それは久しい経験だった。その時、何者かが彼女の前に立ちはだかった。

「え……？」

「よー、マカさん。さっきぶりだな」

　そこにいたのは、カンダタだった。よく見ると、彼の体はガタガタと震えている。

「なんだ、テメェは？」

「人斬りのカンダタだこのやろー！か、かかってこいやー！」

ガチガチと体を震わせながら、刀を構えるカンダタ。その様子に対して、化け物は笑い声を上げる。

「ギャハハハハハハハ！！震えてんぞお前！……良いわ、お前から殺す！」

化け物の右前足が再び飛ぶ。どうする……どうする……どうする……！カンダタは、咄嗟に刀を前に出していた。

すると、凄まじい斬撃がそこからは放たれ、突き出された右前足を切断していた。その衝撃により、凄まじい風圧が辺りを包み込む。

「痛っ……テメェ……何者だ」

　右前足を抑えながら、怪物はカンダタに問う。カンダタは、その状況に混乱しつつも、これは好奇だ、と言わんばかりに自信満々に言い放った。

「……誰かって？人斬りのカンダタ。かつて40人殺した大罪人……言ってもわかんねえだろうな」

40人。その数字に、マカと化け物は震え上がった。それほどの大罪人が、どうしてここにいる。だが、化け物にはまだまだ余裕があった。

「ははははは！ほおら人質だ！お前にできるか？！」

　怪物は彼に向かって、人質の民間人を突きつける。既に民間人の顔は恐怖に染まり、ガタガタと震えている。

「あ？知ったこっちゃねーよ。そんな奴は」

　あまりの予想外の回答に、怪物は仰天する。その隙を狙い、カンダタはその場に転がる車を担ぎ上げ、怪物に向かって投げた。

「は、はあ？！お前………ぐぁぁぁ！」

　顔面に車が命中し、巨大な爆発が起こる。それにより、蜘蛛の化け物はその場で悶え苦しむ。そしてカンダタは、怪物の手から離れて落下する民間人に駆け寄ると、その首元を右手で掴んだ。

「あ…あ……」

いまだに民間人はガタガタと震えている。

「んだよ？助けて貰ってありがとうって言えよ」

　彼に睨まれた人質は右手を振り払うと、その場から逃げていった。そして顔に引火した火が消えた蜘蛛の化け物は、崩れた顔で俺を睨みつけた。

「テメェ…このクソやろうが！」

「……俺は俺の守りてえもんを守る。良いか？幾らクズみてえな奴でもな、通すべき流儀ってのがあんだよ。受けた恩くらい、返してみせるさ！」

　カンダタは勢いよく前に飛び出す。どうなるかわからない。さっき、右前足を切れたのだってもしかしたらマグレかもしれない。だが、とにかくやるしかない。

「テメェ……知らねえぞ！」

　化け物の8本の腕が、カンダタを囲い込んだ。彼は後ろに一歩分下がると、腰についた刀を四方八方に振り回した。ただ闇雲に振り回しているわけではない。より的確に、より早く切り裂く。まさしく侍と呼ばれた者の剣筋。それもこの世に2つとない、唯一無二の剣技。その斬撃は、8本の腕を全て切断した。

「なああああ？！」

　怪物の手から、紫の血が噴出する。よし、行ける。カンダタは、再び前に飛び出した。

「戸惑う暇なんざねーぞ？！」

　彼は飛び上がると、滑り込むような形で、怪物の顔面に刃を走らせる。

「俺は……！蜘蛛なんざ………まっぴらごめんなんだよぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　そのまま駆け上がるように、勢いよく化け物の体を両断した。そしてブレーキを踏み、勢いを殺すと、降り注ぐ紫色の血と、化け物の脳を全身に浴びた。

「ふぅ……よーしよし、何とかなったぜマカ……」

　カンダタは、その場に横たわっているであろうマカの方を振り返る。だが何故か、彼にマカは銃を向けていた。

「その尋常ではない瘴気……貴方を第一級以上の脅威指定として拘束します！」

　彼女は冷徹な目つきでそう言い放った。