◼️アトラス→□アウルム

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　アウルムに怒鳴られて、アトラスの仮面は剥がれた。もう取り繕えない。

「……寝てはいますよ。酒と香（こう）の力を借りてなんとか、ですが」

　船上にいる間にどうにかしようとした。そう思っていたのに、むしろ竜護星を発ったときよりひどくなっている自覚はある。

「食事も摂ってはいます。味は良く判りません」

　アリアンナ達が心配するから、出されたものを無理やり詰め込んできただけだ。

「……ずっと、考えてしまうんです」

　アトラスは俯いたまま顔を見せない。アウルムを見ようとはしなかった。

「なんであいつだったんだと。なんで、あいつが苦しまなきゃならなかったんだろう？代われるものなら代わってやりたかった」

　アトラスは顔から手を外し、両掌を見つめて吐き出す。

「なんで、俺じゃないんだと、幾度思ったか判らない」

　座り込んだまま、アトラスは大きく息を吐いた。

「俺の手はこんなに血に汚れているのに、なぜ召されたのがレイナだったんだ。いくら殺されても文句の言えない俺じゃなくて！なんで、あいつだったんだよ！！」

　マイヤの手前、表には出せずに肚に溜め込んできた想いが、堰を切って溢れ出た。

「何もできず、弱っていく姿を見せられて。それが俺への罰だったとでも言うのか……」

　　□□□

　レイナの死とアトラスの過去に因果はない。

　口にするのは容易いが、そんな言葉はアトラスには刺さらない。

　こんな時はレイナが一言、言えば良かった。

「莫迦ね。そんなの、関係ないじゃない」

　それで解決した。それだけ深く、レイナの存在はアトラスの心に跡を遺した。

　だが、その手段は喪われた。

　たとえ兄でも、アウルムには代われない。

　だからアウルムはとことん聞いた。時折相槌をうちながら、アトラスに溜め込んだものを吐き出させた。

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↓八章人物紹介

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