タビスー女神の刻印を持つ者ー

■月星歴一五四ニ年七月⑫〈告白〉

　深夜、部屋に人の気配を察してアトラスは跳ね起きた。

　次の瞬間、枕元におかれていた剣を素早く手にすると、侵入者に向けていた。

　過去に身に付いた条件反射。

「誰だ？」

　剣を向けた相手の姿を確認して、アトラスは唖然とした。

　レイナの気配を間違えるなど、あり得ないはずだった。

「わ、悪い……」

「ごめんなさいっ」

　レイナは衝動的に駆け出した。

「待てよ、アストレア！」

　昔の名前を呼ばれて、一瞬足を止める。

　アトラスはその隙に腕をつかんで引き止めた。

　レイナがびくりとするのが伝わり、あわてて手を離す。

　振り向くその顔には狼狽の色が浮かんでいた。

「すまない。俺はどうかしている」

　アトラスは、気まずそうに言った。

　気が張りつめている証拠。

　アトラスは、溜息をついて髪を掻きむしった。ここまで、痛手が大きいとは、自覚していなかった。

　アトラスは、続き部屋にレイナを促し、長椅子（ソファー）に座らせた。

　棚から葡萄酒（ワイン）を取り出し、一杯仰ぐ。

　減り具合がやたらと早い。戻ってきて、すでに瓶六本を空にしている。

　もう一杯注ごうとして、止めた。

　杯を持たずに、レイナの向かいに座る。

　些か無理に笑みを作って、アトラスは言った。

「言えよ。聞いてやる。文句も鬱憤も溜まっているんだろう？」

　レイナは頷いた。

　努めてくつろいだ風に座り直す。

「……アストレアって、久しぶりに呼んでくれたね」

　ぎこちなくも、レイナの顔に笑みが戻る。

　さすがに名無しでは都合が悪いと、アトラスが付けた名前だった。

「この名前で旅をしていたのが、もう、懐かしい」

「そうだな……」

　当時を思い出して、アトラスも顔を和ませた。

「あの旅は、色々新鮮だった」

　そして、自由な時間だった。

「……でも、六年間も故郷を離れさせてしまったのね。私は、アトラスにも帰る場所がある……そんな当たり前の事を失念していた」

「いいんだよ」

　言ってから目を逸らすアトラス。

「お前は、王の息子でも、タビスでもないアトラスとして俺を見てくれたからな」

「王の息子……。改めて聞くと、別の人のことみたい」

　レイナは淋しそうに微笑した。

「……あなたが自分のこと言ってくれなかったのは、私が記憶を失っていたから。自分が分からない人に話すのは酷だから。配慮だったんだって、ペルラに諭されたわ。だから、責めるなですって」

　でも哀しかったと、レイナは吐き出す。

「簡単に割り切れない。どうして黙っていたのって、やっぱり聞きたいよ」

　アトラスは疲れた様に頷いた。

「レイナ、あんな辺鄙な処に、供の者も付けずに俺がなんでいたと思う？」

　おかしな状況だったろうと、笑う。

　とても、お忍びで行くような場所ではなかった。

「俺は家出少年だったのさ」

　ふざけたように、アトラスは言った。

「お前は怒ってもいいんだ。俺はお前を利用した。おかげで、帰らずにすむ口実が出来たって、内心喜んでいたよ」

　明るく言うアトラスの表情に無理がある。

　レイナは真顔で尋ねた。

「戻りたく、なかったの？」

　アトラスは首を振る。

　戻れるものなら戻りたい。これも、また本心。

「自分を知らない人間ばかりのこの地での暮らしは楽しかった。誰も、へりつくろった愛想笑いをしない。自分勝手な期待を押しつけない。俺は、ここでの居心地の良さに甘えてしまっていたんだ」

　王としてのレイナを補助し、出来ることをしようと思ったのは感謝のつもりだった。

　反面、するべき事を逃げていたのも事実。

　尽くすべき相手をすり替えて、償ったつもりでいたのも事実。

「誰よりも功績を残し、英雄とまで言われたって聞いたわ」

　アトラスは首を振る。

　英雄なんて、知らない。

　周りの連中が勝手に評価しただけだ。さすがは、タビスだとその肩書に。

「誇って話せるほどの過去じゃなかった」

　それでも、どこかで認めたい。

　あの頃はそれなりに頑張って生きていたのだと、信じたい。

　自分に出来ることを全うしていたと叫びたい。

　生まれながらのタビスともてはやされたが、それに甘んじただけではなかった。

　名前負けしないよう、努力をした。

　しかし、その努力が結んだ末路を考えれば、誇れるはずも無い。

　アトラスはレイナを見つめた。いつになく厳しい顔になる。

「俺はただ、父上や兄アウルムの役にたてればそれでいいと思っていた。だが、それが何を意味するのか、本当の意味で解かっていなかったんだ……」

　アトラスは大きく溜息をついた。

　自分が何を伝えたいのか。伝えなければならないのか。そして、どう伝えるのが相応しいのかが、判からない。

「レイナ、知らずにしてしまうことを、どう思う？仕方がない、と、思うか？」

　唐突な問いに戸惑いながら、それでもレイナは慎重に口を開く。

「判からない。でも、知ろうという行為を怠っての結果なら、仕方がないではすまされないこともある。だけどアトラスは常に言っていたね。その時できる最善をしろと。それを実践した結果なら、仕方ないとしか言わざるを得ないと思う」

　レイナの言葉は優しい。

　アトラスはこの上なく頼りなげな瞳でレイナを見ていた。

　口調もだんだんと重くなる。

「俺は逃げたんだ。自分のしたことの意味に気がついて、恐ろしくなってしまった。俺の中で、壊れてしまった」

　信じていたものが、音を立てて砕け散ってしまった。

　恐怖。不安。怒り。悲しみ。渦巻く心境を正当化して目を背ける勇気も、事実を認める勇気も無かった。

　だから、逃げることしかできなかった。

　臆病な少年が、今も心の奥底で殻に閉じこもって丸くなっている。

　アトラスは顔を上げた。

　海青（マリンブルー）の瞳がまっすぐに彼を見つめている。濁りのない澄んだ青。

　この女性にならば、言ってもいいのかもしれない。赦してくれるのかもしれない。

　そんな希望にすがってしまいたい自分がいる。

「王を支えるのが自分の義務だからって、アトラスなら言いそうなのにね。覚悟ひとつで大抵の事はこなしてしまうあなたが、城を出なければならないほどの決心をさせたものは何だったのか……」

　レイナの言葉は呟きに近かった。

　ふと視界に入った蝋燭の炎が揺れた。

　まるで、アトラスの、心の如く。

「レイナ、俺は月星に戻りたくないわけじゃない。だけど、本当は戻れる場所でもない」

　いつだって会いたかった人達。

　その中に存在していたかった。それも本心。

「……あの戦場で、俺が手にかけたのは、アンブル派にとっての敵将、ライネス・ジェイド・ボレアデス」

　肉を断つ感触がいまも手によみがえる。

　濡れた血の匂い。のしかかる身体の重み。だんだんと生気が失われていく青灰色（そらいろ）の瞳。

　俯くアトラスの隣にレイナは移動した。

　背中を優しく撫でてくれる感触が、強張る身体をいくらか解してくれる。

　アトラスは、怯えに似た眼差しをレイナに向けた。

　細い身体を抱き寄せる。

　腕の中の温もりを噛み締めながら、自嘲をはらむ声音で次の句を続けた。

　続けなければと思った。

　レイナには、言っておかねばならないような気がした。