会社に行くフリして女の子を助けたらハーレム状態になった反面教師おじさん

3小波「腕時計型の麻酔銃とかどうだ？」

「説明しよう！　探偵部というのは」

　小波（こなみ）は人差し指を立ててみせた。

「僕がつくった高校の部活動だ。正確には同好会だな、部員は僕だけだから」

　この辺で切り上げてもよかったのだが、部員は小波一人と聞いて、おじさんはもう少し付き合ってあげることにした。

「探偵部なんて珍しいな。どんなことをやるんだ？」

「まず部のアドレスに、学校の生徒から依頼のメールを送ってもらうんだ。それを僕がたちどころに解決、という寸法さ」

　誇らしげに腕を組む。

「たちどころに解決してるのか？」

　言われた途端、目に宿っていた光が消え失せる。

「痛いところをつくじゃないか。僕が悩んでいるのは、まさにそこなんだ」

　ピク。

　悩んでいるという言葉に、おじさんの耳が反応した。サングラスの下で、小波に真剣な目を向ける。

「この店で頻発している万引きのことでも、探偵部に依頼が寄せられていてね。遂に犯人を見つけたと思ったのだが……」

「商品を買うか迷ってた俺を、怪しい動きの万引き犯と勘違いしたってわけか」

　頷く小波の表情は晴れない。

「それ以外の依頼も、このところ全然解決できていない。部員も集まらないし、このままじゃ廃部かもしれない……」

　悲しそうな顔でため息をついた。

「……探偵なんて、ドジな僕には無理なのかな。もう、諦めるしか……」

　女の子らしい声を震わせる。普段は強気な瞳は、黒縁メガネの奥で揺れていた。

　自信をなくす彼女の小さな肩に、おじさんはそっと手を置いた。

「……？」

　少女の目に映るおじさんの姿は、もう怪しい万引き犯とは程遠かった。

「諦めるな！　おじさんと違って、君はまだ間に合う！」

　不安を抱かせないよう、あえて自信たっぷりに言い放った。

「おじさんは反面教師のおじさんだ。こんなおじさんになりたくなかったら、君みたいな若者が諦めちゃダメなんだ！」

　自信があるのかないのかいまいちはっきりしなかった。そんなおじさんでも、素直な小波には響いたらしい。

「……いいのか。こんな僕が探偵でも」

「こんな僕？」

　彼女が飛びかかってきた場面を思い返して言った。

「仮にも大人の男――しかもサングラスまでかけたやつに立ち向かった女の子は、もう立派な探偵だよ」

　その言葉に、小波は温かいものを感じた。やる気はあっても空回りばかり。たまに犯人を追い詰めたと思っても、ドジを踏んで台なしにしてしまう――。

　そんな自分を、彼は探偵だと言ってくれた。

「はは……」

　力なく笑う。しかし、その瞳はもう揺らがない。

「……僕としたことが、どうやら悪い薬でも盛られていたようだ」

　立ち直った小波を見て、おじさんは優しくほほえんだ。

「よし。探偵部の意地を見せてやろうぜ！」

　調査に協力することにした。

　　　　＊

「依頼がこなせていないと教師にバレたら、探偵部には危害が及ぶ」

　小波はいい声で説明した。

「おじさんの助言で探偵を諦めないことにした僕は――」

「ちょ、ちょっと待て小波！」

　おじさんは慌てて遮った。

「事情はもう分かったから！　いちいち繰り返す必要ないだろ⁉」

　彼女はすっかり最初の調子に戻っていた。唇をとがらせる。

「名ゼリフはまだまだ続くのに……」

「要は依頼を解決すればいいんだろ？　廃部から逃れるには」

「そうだ。外が明るいうちに、ほかの依頼をこなさなくては」

　二人はおもちゃ屋を出た。小波は自分のスケートボードを抱えている。

「依頼って、あの店の件だけじゃないんだな」

「その通り。まずはこれだ」

　差し出されたスマホには、依頼のメールが表示されていた。

「これは……。ペット探しか」

「国語の先生からだ。飼い犬のチワワが帰ってこないらしい」

「へえ、教師からも依頼が来るのか」

　メールには写真が添付されていた。

「頭に青いリボンを付けていて、水色の首輪を巻いている。チワワの色は茶色だ。名前はチャワン」

　小波は画面を見ずに言った。内容はすべて覚えているようだ。

「殺人事件ばかりが探偵の仕事じゃない。探し物も立派な仕事だ。僕が探偵を志したきっかけでもある」

　自分の服装に視線を落とす。制服の襟元には、赤い蝶ネクタイが留められていた。

「青いリボンと水色の首輪をした茶色いチワワって……」

　おじさんはスマホから顔を上げた。

「……あいつのことじゃないか？」

　目の前を指差す。そこには、紛れもないチャワンの姿があった。大きな黒目で二人を見つめている。

「な、なんと！　こんなチャンスは二度とないぞ。絶対に捕まえてみせる！」

　意気込む小波。しかしその意図に感づいたのか、チャワンはすぐに向きを変えた。ダッと走り出して、二人から離れ去っていく。

「むっ、待て！」

　小波は走って追いかけた。その姿を見て、後に続くおじさんは不思議に思う。

「小波！　なんでスケボーを使わないんだ⁉」

　せっかくのスケートボードを抱えたまま走っていた。

「これはまだ練習中なんだ！」

「だったら家にでも置いとけばよかったんじゃないか⁉」

「スケボーは重要な探偵アイテムだぞ！」

「いや関係ないだろスケボーと探偵！　重いから置いとけって！」

「断る！　探偵とはそういうものなのだ！」

　小波の意志は固かった。スケボーは諦めて、おじさんは並走する。だがその直後、不意に間の抜けた声が飛び込んできた。

「あうっ！」

「ど、どうした⁉」

　振り返ると、小波がその場でコケていた。何の段差もない平坦な道だった。

「ぼ、僕としたことが……。おのれ、犯人の罠か⁉」

「ペット探しに犯人っているのか？　ケガは？」

「大丈夫だ。転び慣れているから、受け身だけは得意なんだ」

　転んでズレたメガネをかけ直す。

「度かキツくてクラッとするんだよ」

「度が合ってないのか？」

「これは父のスペアなんだ。僕の視力は2.0だ」

「じゃあなんでかけてるんだよ⁉」

「探偵とはそういうものなのだ！」

　謎のこだわりがあるらしかった。しかし、それに付き合っていてはチャワンを逃がしてしまう。

「メガネかけたいだけなら、レンズだけ外せよ。こう、指でポンポンって！」

「父のメガネにそんなこと、できるわけないだろう！　もしそんなやつがいたら、そいつはとんだ親不孝者だ！」

「めったなこと言うな！　もしそういう人がいたらどうするんだ！」

　不毛なやり取りをしているうちに、二人はチワワを見失ってしまった。小波は細い脚で地団太を踏む。

「実に惜しい。あと少しのところだったのに」

「そうだったか？　まあ、おおよそこの辺にいるってことは分かったし、一応の報告はできるだろ」

　しかし、小波は納得していないようだった。

「それでは僕のプライドが許さない。探偵としてのプライドが」

　その真剣な横顔に、おじさんは言葉を呑（の）んだ。中途半端な気休めを口走ったことを反省した。

「……そうだな。依頼はほかにもあるんだろ？　犬を探しながら、そっちも解決していこう」

「もちろんだ。ええと、いま来ている依頼は次で最後だな」

　再びスマホを見せた。