ムカデを束ねる女王様

再会

　船の甲板に置かれたセレネの耳には、多数の声がおぼろげに聞こえてくる。

「間に……おい、誰……」

　パウルスの声。ああ、遅れてやって来たんだ。多分、救援に手間取ったんだな。でも、イラクリスのために船を出そうとしてくれたんだ。やっぱ、この人は良い人だ。

「セレ……死んじゃダメ！」

「おい、じゃじゃう……姉ちゃんが悲しむぞ……目をさま……」

　これは姉とレス島の煩（うるさ）い女王様の声。あたしのために泣いてくれるの？　とても嬉しい。でも、あたしの体はボロボロでさ。これっぽちも動かせないや。

「セレネさ……遅れてごめんな……もっと早くグラ……」

　これは姉貴の旦那の、確かダフニスだったかな？　あたしの無茶なお願いを聞いてくれてありがとう。イルカでグラエキアまでひと泳ぎしてもらって、あっちのお偉いさんを説き伏せて、船団の派遣をお願いするなんて今思えば馬鹿な話だけど、本当にやってくれたんだ。遅れたことなんて、あたしは怒ってないよ。勝手なお願いをしたあたしに責任があるんだからさ。

「姉御、死なねえでくだせえよ！　ほら、いつもの……あっしに指示してくだせえな。『おい、次の目標……』って！」

　この声は間違いなくデメトリオだ。間違いようがない。あたしゃ相当あんたをこき使ってた気がするのに、それでもあたしを心配してくれるのか。本当に良い男だよ。あんたがいるから、あたしは海上で何度も命を救われたんだ。「ありがとう」って伝えたいんだけど、水を飲みすぎちまって出来ないや。ちくしょう。

　セレネが親しい者たちの言葉を聞き、嬉しさと後悔を感じていると、彼女の唇に温かく柔らかい感触の「何か」が触れるのを感じた。それは胸を圧迫された後に行われたものだった。

（心肺蘇生？　誰だか分かんないけど、ありがとう）

　彼女への蘇生行為は実を結んだ。意識も徐々にはっきりしてくると、セレネはおもむろに体を起こす。

　傍にいたのはアレクサンドロスだった。彼はアケイオス海軍と協力して、援軍として駆け付けるようにセレネから言い含めていたのだが、ダフニス同様に遅れて参上したのだった。

「セレネさん、良かった！　遅れてきてすいません。俺がもっと早く来てれば――」

「いや、あんたは悪くない。それに」

「それに？」

　顔を赤らめて、セレネは言った。

「あたしを助けるために、頑張って人口呼吸してくれたんだろ？　その……あたしこそありがとうって言わないとさ」

　セレネを助けたい一心で無我夢中のアレクサンドロスは、自分が彼女に何をしたかを徐々に理解していく。状況が状況とはいえ、異性に口付けをしたわけで……。

「ご、ごめんなさい！　怒ってますか？」

「全然、むしろ――」

　海の香りを肺に取り込んでから、セレネは彼に思いの丈をぶつけた。

「助けてくれてありがとう。愛してる！」

　生きているから好きな人に、親しい者に、顔見知りになった者に会える。

　セレネがアレクサンドロスに告白をし、彼を力一杯に抱きしめる様子を見た人々も、十八歳の乙女の笑顔に希望の光を見せられたようだった。

◇

　こうして指輪は破壊され、世界は守られた。そして、テイテュス女王の魂はコーネリアス――太陽神ヘルメイアスの嫉妬心と共に西の世界、つまりは海の女神メセニエスの魂が眠る場所へと帰っていった。

　さらにもうひとつ。ナクサス島である異変が起きた。

「ムカデが！」

　島の支配者である猛毒のムカデたちが西の海岸へと向かうと、そのまま海に入っていったのだ。まるで、西に帰還した女王の魂に呼ばれたかのように。

　真相は不明だが、これだけは言える。

　ナクサス島から「呪い」が解かれたのだ。