東の大国
イラクリスから北東に六〇〇
その日、元老院で選挙が行われていた。
執政官。それは同共和国の最高権力者にして、政治と軍事を取り仕切る行政官だ。三〇〇名の議員は一度はこれを経験したいと願う。定員は二名で任期は一年だが、就任中は強力な権限を行使できる、いわば「期限付きの王」だからだ。
「静かに！」
「開票結果が発表されるぞ！」
有権者の市民が静粛を求める。すると選挙管理人が演壇に登り、紙を広げ、半円形の聴衆スペースに集まった市民に告げた。
「今年度の執政官は、コーネリアス殿とパウルス殿に決定した！」
両執政官が登壇し手を振ると、市民は万雷の拍手。
「コーネリアス万歳！」
「我らの指導者、コーネリアス！」
だが、彼らの発言からして支持を集めていたのはコーネリアスの方らしい。それを遠くから苦々しく眺める議員が数名。
「あの男の支配が早く終わるのを願うしかなかろう」
「どうせ一年だけ。邪魔してやろうじゃないか」
どうやら、コーネリアスという男は同僚議員からは嫌われているらしかった。
◇
執政官選出後すぐに元老院が招集された。コーネリアスの主導によるものだ。
「議員諸君。我々にある情報がもたらされた」
そう言って彼はある男を呼び出した。手をもみながら議会場に現れたのは商人。
「話せ」
コーネリアスに促された商人はゆっくりと語り出した。
「私の船が護の船四艘と共に海峡を通っていたときのことでした」
以降、彼は三〇〇人の議員の前で自身の体験――セレネ率いる船団の襲撃について話した。議場がどよめく。
「なんということだ！」
「あの『女王の海域』でか！」
元老院議員はエリート集団だ。自国の歴史にも精通している。彼らは思いだしたのだ。王政の破壊者となった女のことを。
「静まれい！」
コーネリアスが議席に座る同胞に静粛を命じる。その後は彼が話を続けた。
「あの海域で我が軍の船が三艘も沈められ、残る一艘も櫂を折られてどうにか帰還したのだ。さあ、我々はどうするのが正しいだろう？ 海のならず者に罰を与えるか。それとも、奴等に自由を許し、我が国家の一大事業を諦めるか」
コーネリアスの言う一大事業とは、都グラエキアの大規模工事のこと。人口増加により生じた交通及び水の供給問題を解決するため、大量の石材を用いた街道と水道を建設中だったのだ。それを遥か遠方にある国カタナーから輸入していた。ところが、そのカタナーからグラエキアに向かう途上に「女王の海域」がある。
それ以外だとナクサス島の南側を迂回するルートがあるものの、砂漠から吹き付ける風に
コーネリアスの問いかけはこの前提から導かれたものだ。議員たちも同じ認識だった。
彼らは選ばねばならなかった。
祖国発展のため、気の進まぬ海賊討伐をするか。それとも、海賊の闊歩を許して、祖国の拡大を諦めるか。
決定はすぐになされた。
「海賊に死を！」
「女王の末裔どもに鉄槌をくだそう！」
コーネリアスは「思い通りにいった」と心中で喜びつつ、執政官の名で提案する。
「海軍を編成し、海に巣食う賊を討伐しようじゃないか！」
◇
冷静さを失い血を求める議員たち。彼らの熱気は議場外の市民にも
同僚執政官のパウルスと反コーネリアス派を除いては。彼らにはコーネリアスの
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