妖怪ボックズキと悲しい炎（全２回）

第1話 政治家殺人事件

ある年。その国では次々と政治家が悲惨な最期を遂げる事件が続いていた。目撃者によれば、傍らには頭巾をかぶった子供がいたという話だが、子供には無理な犯行だった事から偶然や見間違いと判断された。

「先生、とりあえずでも、身を隠してはいかがでしょうか……」

与党有力議員の私設秘書を務める青年が、恐る恐る主人に尋ねる。

「バカモノ！ 政治家たる者、犯罪者に後ろを見せてどうする」

居間のソファでくつろぐ昔気質の議員が、年若い新米秘書をどやしつけた。

「しかし……」

青年には大きな心配があった。それは被害に遭った政治家たちに、ある共通点が存在していると思ったからだ。それはとある政治決定に関する事。彼の主人は、その旗振り役とも言える存在だった。

「だから、お前はダメなんだ。そんな事じゃ、ワシの秘書はとてもじゃないが務まらんぞ」

政治家が言い終わるか否かのタイミングで、部屋の電気がパッと消えた。騒然となるその場にいる面々。一番うろたえたのは、当の政治家本人だった。

「何だ？ 停電か？ おい、早く何とかしろ、早く！」

真っ暗闇の中、青年は急いで照明のスイッチのある場所へと急ぐが、突然部屋の真ん中にボッーとした光が現れる。そこには、頭巾をかぶった子供の姿があった。

「子供？ お前は何だ。何処から入った？」

目の前に現れたのが非力な子供と分かり、急に横柄な態度に戻る有力政治家。

「おじちゃん。人殺しに賛成した人だよね」

子供が、ボソッと言う。

「人殺し？何の話だ。ワシは平和国家の議員だぞ。そんな事するわけがない」

ますます増長した政治家が、つっけんどんに答えた。

「誤魔化してもダメだよ。ちゃんと知ってるんだから」

光に包まれた子供は、一歩二歩と政治家の方へ近づいていく。

思い当たるフシがあった青年は「ま、待ってくれ。誤解だ。先生がした事は……」と、子供の方へ手を伸ばす。

青年の顔をチラリとみた子供の目が光ると、彼は三メートルは吹っ飛ばされて、その身は床に打ち付けられた。不思議で恐ろしい技に、一同は悲鳴をあげる。

「ボクたちの苦しみを知って……」

余りの出来事に、金縛りの如く身動き一つとれない政治家の腕に子供が手を触れる。

「うぎゃぁぁ！あ、熱い、熱い！！」

政治家が叫び声をあげたかと思うと、彼の体は炎に包まれた。青年をはじめ、他の者たちはただ茫然とそれを見ているしか術がない。だが不思議な事に火が燃え広がる様子はなく、やがてプスプスという音と共に炎は収まった。

「……き、君は一体誰なんだ？」

青年が絞り出すような声で聞いた。

「ボックズキ……」

子供はそう言うと、その姿はフッと皆の前から消えてしまう。途端に部屋の明かりが復旧した。

「ひっ！？」

一緒にいた後援会会長が嗚咽をもらす。床には傍若無人を極めた為政者の”消し炭”が転がっていたからだ。

当然の如くその場にいた者たちは警察に留め置かれるが、支離滅裂な説明を繰り返すばかりで要領を得ないし、彼らが政治家を殺害した証拠も出ない。ただ「子供が、子供が……」と言うばかり。困り果てた警察は、彼らを嫌疑不十分で釈放せざるを得なかった。

そして、事件から一年後。

田舎に戻り、家業を手伝う青年秘書は一仕事を終え、事務所の窓から夜の闇を眺め茶をすする。

「あれは、何だったんだろう……」

ようやっと色々な事を冷静に考えられるようになった彼は、ふと思索を巡らせる。ただあの晩の事は朦朧としていて、はっきりとは思い出せなかった。そんな彼の目に、事務所の壁に貼られたポスターが映り込む。

そこには「慰霊祭」の文字が刻まれていた。

まだ、夢に心を覆われていた頃、彼は地元の文化になど興味はなかったが、帰郷して老舗の家業に従事するようになってからは、そういったものとも、嫌でも付き合わねばならなくなっていた。

ポスターに描かれている行事。それは先の大戦で犠牲になった子供たちを弔う慰霊祭。この街でも大勢の児童が空襲の餌食となった。この祭りは彼らの御霊を慰める行事である。そしてそこには、あるキャラクターのイラストが描かれていた。

「まさかな……」

青年は、昨年のあの夜を思い出す。

異常な状況だった故、はっきりと全てを覚えているわけではない。だが彼が見た”あの子供”と、イラストには多くの共通点があった。

それは防空頭巾を被っているような子供の妖怪。

言い伝えによれば、空襲で命を落とした子供たちの魂が集まって、新たな妖怪が生まれたという。妖怪の名は「ボックズキ」。どうやら”防空頭巾”がなまって、その名が付いたらしい。

「さもありなん、と言ったネーミングだよなぁ」

青年は苦笑したが、固く閉ざされていた記憶の引き出しが少しだけ開いた気がした。

「ボックズキ……。その名前は前に何処かで……」

全身に冷や汗をかき始めた青年の心へ追い打ちをかけるように、突然、凄まじいサイレンの音が鳴り響いた。