あの夏をもう一度─大正時代の想ひ出と恋文─

第13話 美

「こちらから柏尾さんへ話を振った以上『あの話はなかったことに』とはできないのです」

「それは……そうですよね」

「父と母は私が説得します。どうかお願いです。柏尾さんからお断りをして頂けませんか？」

　嫁ぐ家を上に立てなければならない立場だ。それが一番手っ取り早い案だろう。

　虎臣はちびちびと珈琲を飲みつつ彼らの話に耳を傾けていると、幸一は店員に何かを注文している。

「何を頼んだんだ？」

「内緒」

　しばらくすると、店員は餡蜜を二つ運んできた。

「僕の分も？」

「食べるだろ？」

「もちろん」

　照明の明かりが当たり、寒天が光を放っていた。赤えん豆が散りばめられて、その上に数種類の果物と真ん中に大きな粒あんが乗っている。粒あんに求肥が寄り添っていた。

　黒蜜をたっぷり垂らし、ひと口すくってみる。寒天の自然な香りが鼻腔をくすぐり、口に入れた。

「久しぶりに甘いものを食べた気がする」

　学校の生活に大きな不満があるわけではないが、菓子類は滅多に出ない。家では食べられるものでも、禁欲的な生活を余儀なくされる。

「また一緒に来よう」

「なにふたりして食べてんだよ」

　いつの間にか側に柏尾が立っていた。彼らの席に秋山はもういない。

「話は終わったのか？」

「聞いてたんじゃないのかよ」

「途中までは聞いていた。それで、どうなった？」

「また会う約束した」

「また？　断るつもりだったんじゃないのかよ」

「俺もよく判らん。なんでこうなったのか」

　柏尾は居心地悪そうに、そっぽを向いている。

「可憐とはほど遠く見えたが」

「それだよ。俺はもっと華奢で守ってあげたくなるような女が好みなんだ」

「三十分も話してないだろ。相手を知るには短すぎると思う。文通でもしてみたらどうだ？」

「相手の住所は知らない。親なら知ってるが、文通をしたいから教えてくれなんて言いたくない。またそのうち顔合わせがあるし、そのとき聞いてみる」

　柏尾の様子を見ていると、頭と心が納得していないように見えた。

「お前が選んだ道なら応援するさ。そろそろ帰ろう」

　朝早くに目が覚めた。空気が氷の結晶が舞っているかのようで、鼻や指先に突き刺さる。

　窓を開けてみると冷たい空気がなだれ込んでくる。冬らしく澄んでいて、太陽は高く上がっていた。

「寒い…………」

「悪い。窓を開けた」

　布団がもぞもぞと動き、同室の男は顔を出した。

「起きるにはまだ早いぞ。どうしたんだ……」

「寒くて目が覚めたんだ。外の空気が気持ちいい」

「ああ……ほんとだ……」

　幸一は大きなあくびをし、身体を起こした。

「まさか勉強するつもりなのか？」

　幸一はぱっちりと目が覚め、信じられないといった表情をする。いつぞやに校庭で蛇を見つけたときと同じ顔だ。

「いつまでも正月気分じゃいられないだろ」

「俺も勉強する。あとで」

　こういう幸一であっても、常に十位以内には入っている。美学の才がある彼とは、脳の作りが違うのだと悔しい思いもする。

　七時に朝食を食べ、自室では二人で机を囲んだ。休みといっても宿題は大量にあるし、今年は二年に上がる。将来のことはそろそろ真剣に父と話し合わなければならない。

「八重澤、親と将来について話しているか？」

「いや、全然。前にも話したが、俺は三男坊だから自由なところがある。本田は？」

「僕もまだだ」

　虎臣の家は貿易業を営んでいる。妹と二人兄弟であり、継ぐとなると長男の虎臣しかいない。

「本田さん、いますか？」

　扉越しに呼びかけられ、虎臣は席を立つ。

　廊下にいたのは管理人で、手紙を渡された。

「誰からなんだ？」

「父からだ。珍しいな」

　手紙をもらうなど初めてのことだ。

「小言ばかりが書いてある。それに……」

「それに？」

　これ以上は口にしたくない、と幸一に手紙を渡した。

「俺が読んでも問題ないのか？」

「お前のことが書かれているんだ。読んでくれ。あまり楽しい話題じゃない」

　幸一は文字を目で追うたび、眉間に皺が寄っていく。

　最後まで読み終えたあと、手紙を返してきた。

「今年の夏に、僕の妹の薫子と八重澤の顔合わせをまた予定しているらしい」

「そう書いていたな」

「最悪だ……なんでまた」

「薫子さんと俺をどうしても結婚させたがっているみたいだ」

　幸一は虎臣の顔を覗き込んだ。

「どういう気持ち？」

「どういうって……喜んでいるように見えないだろ。……お前は結婚したいのか？」

「まさか。十二歳の頃から気持ちは変わっていないさ」

　虎臣は目を閉じると、ほんの一瞬だけ唇が触れ合った。今年初めての触れ合いだ。

「薫子は兄の目から見ても美人だ」

「紅緒さんの血が入っているもんな」

　中身はともかく、紅緒は人目を引く風貌だと虎臣自身も認めている。

「夏季休暇にまた別荘でって書いてあるが、俺は楽しみだよ」

「そんなに薫子に会いたいのか？」

「むくれるなよ。お前と一緒に過ごせるから楽しみだって言いたいんだ」

　覗いてくる瞳はしてやったり、とからかう色が浮かんでいる。

　身体が熱くなり、落ち着かなくなった。

「そっそれじゃあ父に返事を出すが、お前も了承していると書いていいか？」

「もちろん。一緒に宿題したり、またカステラを食べよう」

　身体は震え、胸の奥は緊張で高まっていた。

　同時に苦しくもあり、やるせなくて無理やり幸一の唇を噛んだ。

「いたっ。どうしたんだよ、いきなり」

　噛まれた幸一は、頬が緩み、喜びを隠しきれていない。

「判らない。なんか、苛々した」

「そっか。それじゃあ、今日は部屋でふたりだけで過ごそう」

「どこか出かける予定あったのか？」

「お前を誘って散歩でもしようかと思っていたんだ。前にお前の絵を描きたいって約束、覚えているか？」

「覚えているよ」

「描かせてくれ」

「服は……着たままでいいか？」

　前に裸で描かせてほしいと頼まれたことがある。

　気分や雰囲気がそうさせているのか、脱ぎたくなかった。

　薫子は愛する妹だが、彼女と幸一が寄り添う姿を想像し、虎臣は全身が焼け焦げるような痛みを発した。

　脱げば対抗できるかもしれない、なんて不埒で妹に対して誠実ではない考えだ。あまりに幼稚すぎる。

　だからこそたとえ幸一の望みであろうと、今は脱ぎたくなかった。

「そのままでも綺麗だよ」

「またそんなことを言って……」

「薫子さんも綺麗になっているとは思う。でもお前が一番だ。会ってなとも断言できる。壁を背もたれにしてくつろいでくれ」

　言われるがままに壁にもたれかかった。

「目線は適当で」

　外から真冬特有の暖かさが差し込んでくる。

　葉が枯れ落ちた細い枝には新しい命が芽生え、春にはめいっぱい生きる証を見せてくれるだろう。

「春になる前の冬特有の自然も好きだ」

「それが気づけるのはお前自身が満たされているからだろう。花を咲かせない木は見向きもされない。人は一番美しいとされるものばかり見るからな」

「それじゃあ、お前はいつも美しいってことか？」

　言ってしまってから恥ずかしさで布団に隠れたくなった。

「それって、本田はずっと俺を見ているって言いたいんだな」

　口を開くも、声にならずに息だけが漏れた。

　何を言っても言い訳にしかならなくて、幸一の顔もほんのりと花が咲いたようで、虎臣は否定せずに黙っていた。