毒使い

ep.2 弟子志願（１）

　森を彷徨っていた少年の名は青（せい）。

　青を妖獣から救った仮面の男は、藍鬼（らんき）と名乗った。

「ひとまずここで一晩休め。明るくなったら森を出る」

　藍鬼は青を、森の中の庵へ迎え入れた。

　山の岩壁に、水の侵食によってできた小さな洞を利用した、草ぶきの粗末な小屋だ。

「青、お前の姓……名字は？」

「ミョウジ？」

「分からないのか」

　狭い室内の上下左右を興味津々といった様子で見渡しながら、ここでも首を傾げる青の反応に、藍鬼はもはや驚く様子を見せなかった。

「お前いつから旅をしていた」

「ずっと」

　物心がついた頃にはすでに旅をしていた。

　どこから来たのか、親の出自も知らない。父親の記憶は無い。

「そうか」

　青の無知な返答すべてに対し、藍鬼はそう応えた。

　幼子が無知である事は子の責任ではないし、こうした境遇の子どもは少なくない。

「手当をしてやる。そこに座れ」

　藍鬼は、狭い土間に立ったままの青を、床板が張られた居間へ上がらせた。

　促されるまま、青は部屋の真ん中に置かれた踏み台に腰掛ける。

　小屋は狭くて粗末だが、室内に埃やカビ臭さもなく清潔に保たれていた。

「おじ……藍鬼さんは森に住んでるの？」

「ここはただの作業小屋だ」

　おじさんこと藍鬼は、本やモノで埋め尽くされた壁面棚から小瓶や箱を取り出して、青の前にならべていく。

　その一つ一つを、青は興味深げに眺めた。

「お家は町にあるって事？」

「そうだな」

　一通りの道具を揃えて、藍鬼は青の前に腰を下ろした。まずは、最も目立つ足首の傷を診はじめる。脚絆を外し、血で汚れたサラシを取り外しにかかった。

「その町は『ナギノクニ』っていうところ？」

「そうだ。俺は凪の国民で、この森も凪の領地内だ」

　藍鬼は自らの左腕に装着した革帯を示した。

　それは刃物差しでもあり腕章も兼ねていて、紋章が刻印されている。

「母さまは、凪之国に行きたかったのかな……」

　膝上に乗せていた青の手が、薄浅葱色の裾を強く握った。

　しばらく無言が続き、狭い小屋の中で藍鬼が作業をする音――小瓶が触れ、布が擦れ合う微かな音だけが流れる。

　静寂を終わらせたのは、青だった。

「そのお面は、何の動物が描いてあるの？」

「鬼豹。伝承上の幻獣だ。あとお面じゃない、仮面と呼べ」

「仮面、取らないの？　家の中なのに」

　妖獣と戦っている最中も、戦いを終えた後も、小屋の中でも、藍鬼は仮面を装着したままだ。

「お前はまだ知る必要のない事だ」

「ふうん」

　薄暗い森や室内で、よく転ばずに動けるな。

　などと青は内心で感心しつつ、顔に見られたくない傷でもあるのか、それとも素性を隠すためかは知り得ないが、幼心にも何かしら事情があるのだろうという事は察知できた。

「エンシン・ヘキと、サンって、どういう意味？」

　代わりに継いだのは、また新たな問い。

「ん？」

　急な話題転換に少し面食らったようだが、手当をする藍鬼の手は止まる事がなかった。

「術を使う時に、言ってたでしょ」

　藍鬼が妖獣を牽制した時に用いた術のことだ。

　青は無知だが、記憶力は良い。

「エンシンは炎の神、ヘキは壁、サンは散る、だ」

「それってジンツウジュツって言うんだよね？」

「神通術について誰かに聞いたのか」

「水の術を使った人は見たよ」

　足首の手当を受けながら、青は旅の道中で出会った術の使い手について語った。

「スイジンって言ってたから、水の神様って意味だったんだね。他にも風とか土とか光とか闇もあって、七つの神様の力を借りる術なんだって、おば……『キレイなお姉さん』が言ってた」

「っん……そ、そうだな」

　ガキに「おば」ちゃん呼ばわりされた名も知らぬ女を思いやって、失笑を抑え込みつつも、藍鬼の手元は淀みなく動く。

　薬草から作った薬を手のひら大に切ったサラシに塗布し、青の細い足首の傷に重ねた。

「その薬は何からできてるの？」

　青が腰を屈めて足首、藍鬼の手元を覗き込む。

「お前が手当てしていたのと同じ、ヨモギだ」

「本当？　じゃあ母さまが教えてくれた通りだった」

　思わず嬉しくなり、青の足がぶらぶらと揺れる。

「動かすな」

　と藍鬼に短く窘められた。