人斬り狐の狂い愛

3

　抑えきれない興奮に、幻乃の視界がきゅうと狭まる。

　待ちに待ったこの瞬間を、逃してなるものか。このためだけに俊次を唆し、寝る間も惜しんで駆けずり回ってきたのだから。

　しかし、意気揚々と斬りかかろうとした瞬間、「おい、幻乃！」と悲鳴のような叫び声が聞こえてきた。

「聞いていないぞ、こんな……、このような化け物がいるなんて！」

　視線を向ければ、青ざめた顔をした俊次が、大柄な体をみっともなく縮めながら、責めるように幻乃を指さしていた。時代に取り残されたこの男は、喚き散らすしか能がないらしい。怖いのなら初めから戦など起こすべきではなかったし、力を示したいと言うのなら、構えるべきは指ではなく刀である。

　せっかくこんなにも素晴らしい夜だというのに、水を差された気分だった。

「おや、そうでしたか？　それは失礼」

「し、失礼も何もあるか！　人斬り狐だと？　天下の人斬りの名くらい知っておるぞ！　こんな化け物がここにいるなど、貴様はそんなこと、一言も言っていなかったではないか！」

「報告の必要を感じなかったもので。それに……仮にも藩主を名乗るなら、たったひとりがそうも恐ろしいなどと、情けないことをおっしゃらないでいただきたい」

　もはや嘲笑を隠さず言い放てば、俊次は顔を真っ赤にしながら喚き散らした。

「貴様……謀ったな！　主君を危険に晒すとは何事だ！」

「何か誤解しておられるようだ。俺の主君は、昔も今も、酒（・）井（・）俊（・）一（・）さ（・）ま（・）ただひとり。引き際も弁えぬ無能な弟君ではありません」

「な、な……！　幻乃、貴様ぁ！」

　掴みかかろうとする俊次の腕をひらりと交わして、幻乃はため息をつく。

「戦は起きた。戦火もこの地に届いた。お会いしたかった方も引きずり出せた。もう、あなたに用はありません。今日までどうもお世話になりました。悪いことは言いませんから、永らえたければ城の裏手へ進んでください。焼け落ちる前に、どうぞお早く。先行している者がおりますから、ここよりは安全でしょう」

「こ、こ、この、無礼者が！」

　激昂した俊次が刀を振りかぶるより早く、幻乃の真横を黒い風が吹き抜けていく。即座に気付いて刺突を逸らすが、一歩遅かった。

　悲鳴が上がる。

「大した忠義だ」

　呟く声とともに、鮮血が散った。

「何をしに出て行ったかと思えば、亡き主人への義理立てとはな」

「がっ、……あ！」

　抉られた肩を押さえて、俊次は信じられないものを見るように目を見開いた。慌てて俊次を背に庇う側近たちに、幻乃は行け、と目だけで指し示す。苦々しい顔をしつつも、目配せの意図を汲み取った側近たちは、引きずるように俊次を城の方角へと連れて行く。

　狐面越しにそれを見送って、人斬り狐は嘲るように笑う。

「気の毒に。無駄に苦しむだけだ。お前のせいで仕留め損ねた」

「まだ殺されては困ります。将の首が落ちれば終わってしまう」

「それも忠義か。酒井俊一殿への」

　濃厚な殺意を含んだ視線を向けられれば、もう我慢なんてできなかった。ぶるりと体を震わせて、幻乃は強く刀の柄を握り込む。

「まさか。こんなもの、ただの私情です。俊一さまには、たしかにお世話になりましたけど、ね――！」

　凍りついている周囲を横目に、幻乃は体を低く沈めて、一息に地を駆けた。体格で劣る以上、真っ向からの力比べでは勝ち目がない。速さと搦め手だけが、幻乃に残された勝ち筋だった。指の間に挟み込んだクナイを三本、人斬り狐に向かって投げつける。――と同時に、今の自分にできる最高の速度で、幻乃は刀を振るった。

　きぃん、と耳が痛くなるような金属音が響く。受け止められた刀から、びりびりと手が痺れるほどの衝撃が伝わってきた。一合、二合と切り結ぶも、届かない。投げつけたクナイのうち、胴体を狙った二本は弾かれ、振り上げた刀は真正面から受け止められた。知ってはいたが、人斬り狐の見せたその技量に舌を巻く。

　だが――。

「一本は、入りましたね」

　ぴしりと音が響いて、狐の面が割れていく。ふたつに分かれた面の下から現れたのは、身震いするほど冷たい表情をした、玲瓏（れいろう）な顔つき。迫力ある隻眼が、ぎろりと幻乃に据えられる。

　彦根藩の藩主・直澄その人が立っていた。

「な……！　あれは、三条の……？」

「お屋形さまが、人斬り？　そんな馬鹿な！」

　外野が呆然と呟く声は、幻乃の耳にはもはや届かない。目の前の男から目を逸らすこともできなければ、外に一切の意識を向ける余裕さえなかったからだ。他所に意識を移した瞬間、斬られて終わる。それが分かるから、目を逸らせない。

　表情という表情を消し去った直澄は、頬についた傷口から流れる血を拭って、つまらなさそうに呟いた。

「……散歩は楽しかったか、幻乃」

「ええ、ええ。こんなにも月の美しい夜ですから、もちろん。生きるにも死ぬにも、良い日です」

　ねえ、人喰い狐殿。

　笑い交じりに呼びかける。

「せっかくお顔を隠していらっしゃったのに、見られてしまいましたね。申し訳ございません」

　心にもないことを言えば、人形のような無表情のまま、直澄は「構わないさ」と答えた。

「どの道、生きて帰す気はない」

　直澄は、誰を、とは言わなかった。敵陣たる幕府軍だけではなく、味方であるはずの者たちさえ、その言葉に息を呑む。普段と打って変わった冷たい声を出す直澄が、本当に己の味方なのか、誰も彼もが疑心に駆られていることだろう。

　人斬り狐はひとりで動く。男も女も、老いも若きも、出会えば生きては帰れない。これまで素性の知れなかった彼（か）の人斬りが名を上げたのは、その圧倒的な強さと、一切の慈悲を見せない冷酷さゆえだと、刀を振るう者なら誰もが知っている。

　緊迫した空気の中で、幻乃はひとり上機嫌に笑った。