異世界でのんびりしたいと言ったけど、どうやらそれは無理そうです

25 人形のような女

　目の前には見知らぬ女性が立っている。藤山葉子（ふじやまようこ）はあっけにとられ、その場に突っ立っていた。彼女はどこか呆れたように葉子を見ると、ため息を吐いた。

「そこを通しなさい。私（わたくし）がわざわざ、ここまで来たのですよ。まったく……彼も困ったものです。エルピスの端末を食べるとは！　そこまでお腹を空かせていたのでしょうか」

　女はぶつぶつ言うと、葉子を押しのけて部屋の中へ入って来ようとした。そこで、はっとなった葉子は、

「ちょ、ちょっと!?　あなた、誰ですか！」

　後ろに転びそうになるのを踏ん張ると、名乗らない相手の前に立ちはだかった。

「カルミアちゃんはどうしたんですか!?　あの子、明日になったらここに来るって言ってたのに！」

　女は眉をひそめると葉子を見上げた。

「エルピスは別件があるので来られません。なので、私が代わりに来たのです。これもすべて、アイオーンのせいですよ。本当に」

　女はそう言うと葉子を押しのけて部屋に入った。その拍子に葉子はよろけると床に尻餅をついた。

（もう！　この人、さっきから何なのよ……！）

　怒りと戸惑いで葉子は混乱しそうになったが、どうにか落ち着こうと何度も息を吐いた。女は部屋を見渡すと、窓のそばまで歩いてカーテンを閉めた。少しばかり部屋の中が暗くなった。

「本題に入りましょう。と、その前に」

　女は勝手に、部屋に設えられている椅子に腰をかけた。彼女は葉子に背を向け、手持ちの鞄から端末のような物を取り出すと、数分ほど眺めていた。葉子は立ち上がると、

「誰か知りませんけど、さっきから何ですか！　私は用ないので、帰ってください！」

　戸惑いの混じった声でそう言った。すると、女は首だけ動かし、顔を葉子に向けた。毅然としているが何故か、それは人形のような動きに思えた。

　一瞬、葉子はぎょっとしたが、そのまま女の肩を掴んだ。彼女の腕を引っ張りながらドアの方へ歩く。葉子の態度を不満に思ったのか、女が顔をしかめた。

「待ちなさい！　私を追い出して、そのあとあなたはどうするというのです。私はエルピスの代わりに来たのですよ。あなたはこのまま一人で彷徨いますか？　この世界を、アストルムを」

　葉子は動きを止めた。彼女にとって、アストルムは未知であり、またこの世界も同様だった。

　藤山葉子をこの世界へ誘ったフローラは、あの晩、彼女を傀儡状態にしてどこかへ連れて行こうとした。助けに来たエーデルが彼女をどこかへ追いやったから、今どこにいるかわからない。彼もまた失恋しアウトゥムの自宅に戻って行った。

　今の葉子にとって、カルミアが頼れる相手だった。だが、少女はこの場にはいない。

「ですが、死にたいのなら、どうぞご勝手に。まあ、今日中にあなたは無事に召されるでしょう。何しろ雑魚同然なのですから。まだ魔法も習得していませんよね？」

「雑魚って、あなた――」

　そう言いかけて葉子は黙った。

　女の瞳孔部分が淡く光っていることに気付いた。葉子は、どこか感情の読めない目だと思った。同時に、独特の雰囲気を感じた――。

　得も言われぬものが、彼女の前に存在している。葉子は何故か、戦意喪失に近い感覚になった。わずかに身体が震える。

（この人って、もしかして……）

　葉子は瞬きをすると、視線を下に落とした。頭の中にこの女と似たような人物を思い浮かべた。その相手は葉子への愛が重く心を病んでいた。また、彼はどこか虚ろな人形のようでもあった。

「あなた、エーデルさんに似てる」

　葉子が小声で呟いたのが、女の耳に入ったらしい。

「エーデル……？　なるほど、アイオーンはそう名乗っているのですね」

　女は再び端末を手に取ると、スクリーンのようなものを表示させ何かを入力し始めた。葉子は目の前に現れたものに驚いた。

　その画面は半ば透けており、まるでガラス越しのようであった。画面の向こう側に女がいるのが見える。それには文字らしきものと一緒に誰かの顔が表示されていた。葉子の見間違いでなければ、エーデルのように見えた。いや、髪が長いからアイオーンだろうか。

「それって何？　魔法？　そういえば、カルミアちゃんも似たような物持ってたわ。この世界でいうスマホかパソコンみたいな物かしら……」

　葉子は興味津々にその画面に近付くと右手で触れてみた。ブンッと音が鳴ると画面が一瞬乱れた。女が少しばかり顔をしかめた。

「すごい……！　でもあなた、彼と知り合いなのね。で、何か表示してるんだけど」

　異世界の言葉だろうか？　アイオーンの顔の上に赤文字で何か書いている。

「これですか？　あなたには関係ありません。……ですが、彼のためにもあなたには教えておきましょう。廃棄です」

（廃棄……？）

　その言葉を聞いて、チクリ、と葉子の心に刺さる感覚があった。

　女は怪訝な顔をしている葉子を見やると、「あなた、彼に求愛されているのですよね？」と言って画面を消した。

「は、はあ。そうですが……」

「執念深い男ですからね。あなたも困っているでしょう。恋とは恐ろしいものです。彼はすっかり恋する男なのです」

「でも私、別の人が好きなので……。エーデルさんは別に……」

　葉子の言葉に女は、「あら」と呟いた。「そうすると、彼女が言っていたのは、間違いなく失恋というものなのですね」とどこか納得したように言った。葉子は俯いた。

「エーデルさんに子どもが欲しいと言われたけど、私は困ったわ。そもそも千年って尋常じゃないよ。やっぱり……」

　もはや初対面の相手なのにため口をきく葉子だった。そこで女は幾分、表情を和らげると葉子を宥（なだ）めた。

「安心してください。あなたといくら生殖行為をしようが、彼は子どもを作れません。それはアイオーンにとって必要のないことです。そもそも恋心というものが、彼にとって一種のエラーです。病なのです。彼は機械なのです」

　女は淡々と言った。葉子は顔をしかめた。

（エラーって、まるでプログラムみたいじゃない……。機械って、エーデルさんはロボットなの？）

　そこで葉子はアイオーンの姿を思い出した。彼の自宅で初めて見たその姿――。今思えば、ローブのような物から見えた身体はどこか機械のように見えた。

「恋にうつつを抜かして、彼は度々頭がおかしくなりました。あの時、天上ごと世界を破壊しようと――」

　そこで女は慌てて口を閉じた。何やら余計なことを言ったというように。その目はちらりと葉子を見たが、当の本人は何か考えている様子で耳に入っていないようだった。女は安堵したように手を胸元に添えると、

「彼のことは、いったん横に置いておきましょう。藤山葉子、私はあなたに提案を持ってきました」

　葉子は現実に引き戻されて、女を見た。

（提案……？　そもそも、この人って）

　まだ学生のように見える。恐らく高校生くらいだろうか？

　しかし、彼女からはどことなく威圧感のようなものが感じられた。エルピスやアイオーンを知っているから、やはり彼女も女神の一人だろう。また、学生のように見えても、見た目通りの年齢ではないことは、すでに三人が証明していた。

　葉子はこれからのことを考えて、相手の話を聞くことにした。しかし、部屋をチェックアウトしなければならかった。宿の受付まで行くと伝えると、女がエルピスから宿代を預かっていると言って葉子に手渡した。

「あなたのことで確認したいことがあります。私に付いてきなさい」

　確かめたいとは、いったい何だろうか。今の葉子は、名の知らぬ女の後ろを付いて行くことしかできなかった。