前のエピソード――Chapter 24　　出発

2章　　この世界

　ハイド村を出発して数時間。日も暮れ、野宿することとなった一行は、各々分担して夕飯の用意をしていた。火をおこし、燃料の枝を集め、食材を集め……。その時、事件は起きた――

「ち、ちべたい……です……の……」

　首から下が氷漬けになっているガーネットがそこにいた。その氷のオブジェクトの前には、一つの鍋が置かれていた。そう、粘性に富み、悪臭を放つ紫色の液体？が入った鍋が。

「な、ん、で、お前が料理してんの？」

「今日こそうまくいくと思いまして……」

　片手に釣り竿を持ちながら、ガーネットを睨みつけるスピナー。

　その横で正座をして謝り続ける者がいた。そう、アルマである。

「ホントにすいません……」

　集めた食材全てをガーネットに手渡したのはアルマだった。まさかこんなことになるとは。

「いや、アルマはいい。知らなかったから仕方ない。これを機に覚えてくれ。こいつに飯を作らせると毒物を作りだす、と」

「毒物！？　それあまりに酷すぎませんこと！？」

「前、ガーネットの手料理をジャイアントタイガーに食わせたら即死したな」

「ボクは食べ物を食べるのが好きなんだ。でもそれを食べるのは死んでも嫌だ」

　言いたい放題のディーアとライム。

「諦めろ。お前の味方はいない」

　トドメの一撃。意気消沈したガーネットをよそに、スピナーは6匹の魚を取り出した。

「今夜の飯はさっき釣ってきたこの魚だけだ。俺が遅れて来たおかげで、この尊い魚が廃棄処分にならずに済んだ」

「僕がその魚料理するよ。いや料理させてくださいお願いします」

　知らなかったとはいえ、ガーネットの悪行？に加担したのは事実。これくらいはしなければ。日本にいた時、家での料理担当は昔から自分だったため料理には慣れている。片手が使えなくても何とかなるだろう。

　アルマは魚を受け取ると、慣れた手つきで次々捌き、内臓を取り出し、串に刺し、焚火の炎で炙った。異世界とはいえ、魚のおおよその構造が一緒だったのは助かった。

「熟れているな」

「よく料理してたからね」

「みんなお魚持って集合。今後の予定話すよ」

　魚が焼けた頃、プラム先生が全員に呼びかけた。囲むように座る5人。

「このまま歩けば、明後日の朝にはオックスの町に着く。まずそこで旅の準備をするよ」「オックスの町？」

「ここから北に行った所。この辺だと一番大きい町だ。俺達は何回か行ったことある」

　話を続けるプラム。

「で、そこから西にずっと行くとアリウィン城下町に着く。とりあえずそこが最初の目的地」

「アリウィン？」

「魔法の国だっけ？　確かそー呼ばれてる国だ」

「一応ここもアリウィン王国の領土ですわよ。本当に一応ですけど」

　含みのある言い方に引っかかるアルマ。プラムはそれに気づいていた。

「重要なのはここから。アリウィン王国に着くまでに、アルマに色々教えてあげて。これがみんなの課題」

「色々？」

「うん、色々。地理、歴史、宗教、生物、魔法、戦術、剣技……。アルマ、指輪の勇者はこことは別の世界の人間。だから、ここの常識を何一つ知らないんだ。何も知らないと王国で恥かくかもしれないし、何より、知識は優秀な武器だよ」

　確かにアルマは何も知らない。多分その辺の子供の方が物を知っている。先ほどのやり取りを見ても明らかだ。

「プラム先生が教えればいいんじゃねーの？」

「私も教える。けど、みんなに頑張ってほしい。『人に教える』ってものすごく自分のためになるから」

　アルマの方を真っすぐ見るプラム。

「それでいいかな、アルマ？」

　断る理由はなかった。アルマは首を縦に強く振った。

「不束者ですが、よろしくお願いします」

　その言葉が響くと同時に、スピナーがアルマの目の前に四角い何かを叩きつけた。それは本。そう、本ではある。ただし、縦横よりも厚さの方が長く、見るだけで読む気の失せるような本であった。

「ナニコレ」

「アリウィン魔法学校出版魔法大全改訂第11版」

「？？？」

「俺が教えられるのは魔法だけだ。まずそれ全部憶えてきてくれ」

　いとも容易く出される極悪非道な指示。広辞苑5冊くらいを束ねたような鈍器本を全て憶えてこい。スピナーは何を言っているのだろうか。

　アルマは助けを訴えようと、ディーアやガーネットに目線を移す。その二人はため息をついていた。

「うわ出た。スピナーの読め読めハラスメント。通称読めハラ」

「それ、修道院で魔法を教えてと迫られたときに、断るためのセリフですわよね？」

　真面目な顔で記憶を辿るスピナー。

「……いや、断ったことはないと思うが……」

「本気で言ってますの！？　こんなの全部憶えている人なんて――」

「俺」

　言い切る前に言いやがった自分宣言。スピナーの恐ろしさが見えた気がした。

「安心しろ。見た目より中身はスカスカだ。それよりアルマ。お前、字読めるか？」

　アルマは本の表紙に目を落とした。『魔法大全改訂第11版』。確かにそう読めた。シトリーがかけた翻訳魔法は識字もしてくれるようだ。適当にページを開くアルマ。言っていた通り、字がびっしりという訳でなく、適度な空白があったり、図解が載せられていたりと、開く前に感じていた凶悪さはなかった。それでも異常な厚さだが。

「うん、読めるっぽい」