【KAC20245】私はまるでティーカップの底に残る、溶けきらない砂糖のようで

七瀬向日葵 / Himawari Nanase

　私達、四人。

　そのなかで、私を言い表すのなら。

　ティーカップのなかで、紅茶に溶けず沈殿した砂糖。

　じゃりじゃり、気色ワルい感触が口に残る。

　それが、きっと私だ。

■■■

「絶対に、はなさないでよ？」

「……むしろ、はなすわけねぇだろ？」

　ボソリボソリと呟く声が聞こえた。

（……話さないで？）

　如月さんと睦月君がそう囁き合っていた。最近、ナイショ話をしているかと思えば、二人肩を寄せ合っている。

　文月君は、いつもの光景と言わんばかりに本に目を落としながら、ふんわりと笑みを浮かべながら、二人を見守っていた。

　私たち四人の関係は歪だ――。

　私は県外の高校に、あえて進学をした。

　理由は地元（あっち）に馴染めなかったから。

　登校はした。登校だけはし続けた。

　でも、ただ登校していただけだ。存在を肯定してもらえたとは、とても思えなかったから。そして、場所は変わっても。人の営みは変わらない。こっちに来ても、それぞれコミュニティーは既にできあがっていた。そんな時に出会ったのが――。

　――お前、知らない顔だな？　こっちの人間（ヤツ）じゃねぇだろ？

　踏み込むように、声をかけてくれたのは、神里睦月君。あの時の私は目をパチクリさせるしかなかった。金髪、三白眼と言えば良いのか。彼から鋭い視線を感じたんだ。左耳には、三日月を象ったピアス。私は、そんな睦月君を見て、つい目を丸くした。

　不思議と、怖いとは思わなかった。

　むしろ優しい目をしていると思ってしまったのは、どうしてか。

　きっと人に声をかけられたのは、久しぶりだったから。嬉しくなってしまい、つい唇が綻んでしまった。

　――睦月を怖がらないって、肝が座っている子だね。

　そう言ったのは、神里如月さん。茶髪で、制服のリボンタイも緩く結んでいる。それなのに、ダラしないと思わせない。そんな、不思議な子だった。

　――確かに面白い子じゃん。

　ニッと、笑ったのは神里文月君。読書好きのメガネ青年。睦月君と如月さんとは、まるで真逆の容姿につい目を奪われた。アンバランスな三人だった。後で知るが、この学校は【神里】姓が、7割を占める。

　神里君、と呼べばクラスの大半が振り返るのだ。

　だから、必然的に、睦月君と呼ばないと反応してもらえない。

　――向日葵（ひまわり）。

　――ひまちゃん？

　――七瀬さん。

　三者三様に、私は名前を呼ばれて。聞くだけで、胸に熱が灯る。思い出しただけで、恥ずかしくて、頬が紅潮するけれど。

　――ひまちゃん、可愛い。

　如月さんは、そう微笑む。

　この1年、楽しかったって思う。

　はじめて、本当の意味での友達ができたって思ったんだ。思い返せば、両手の指じゃとても足りないくらい、想い出が溢れる。

　文月君が主催で、勉強会をした。

　大ブーイングの睦月君と如月さん。でも結果、赤点を見事に回避して。お礼に、スイーツバイキングを要求するのだから、人間って分からない。

　想い出なら睦月君が一番、多い。ことある毎に、私に声をかけて――笑顔を溢す。ずるいなぁ、その顔。みんなに、あんまり見せないで欲しいと思ってしまう。

　そして、如月さん。女の子でしか話せないことを、気軽に言い合うことができた。

『一緒に、バレンタインチョコを贈らない？』

　如月さんに、そう誘われて。

　私の家で、チョコを作った。目を閉じれば、睦月君の顔が浮かんでしまう。文月君には悪いけれど、少しだけ豪華にしてみた。

　バレンタインデー当日。

　ドキドキした鼓動がバレないか。胸を押さえても、心音が緩やかになるわけないのに。

『……ありがとう』

　受け取った睦月君は、言葉少なく――そして、如月さんを見る。

　あぁ。

　分かってしまったんだ。

　睦月君が、誰を見ているのかを。

　文月君は、如月さんを見る。

　それぞれの感情が、交錯する瞬間を垣間見た気がした。

　私は、お邪魔虫なんじゃないか。この時の感情を思い出したら、思考が止まらなくなって――。

「ひまちゃん、ごめん！」

「へ？」

　なぜか、如月さんが、私に向けて手を合わせてきた。

「今日、用事があって。一緒に帰れないの！　本当にごめん！」

「え……。別に私は、大丈夫だけれど――」

「おいっ。とっとと行くぞ、如月（きさ）」

「はぁ？　睦月（むっつ）のお願いでしょ！」

「睦月（むっつ）って、呼ぶなって！」

　そう言いながら、二人は肩を寄せ合い、教室を出て行った。

　呆然と、二人を見やる。

　教室は、待ちわびた放課後。クラスメートの喧噪が響き渡るのに。

　まるで、無声映画（サイレント・ムービー）のようで。

　やけに、一人ぼっちを実感した。

■■■

　どうやって、歩いてきたのか分からない。

　足取りがおぼつかない。フラフラする。

　胸がズキズキ痛い。

　どうして――。

　理由は分かっている。

　幼馴染、三人の関係性――そこに、私が土足で踏み込んでしまったんだ。

（どうして、もっと早く気付かなかったんだろう――）

　如月さんが、あげたかった本命は、睦月君なんだ。

　私は、そんなことにも気付かず。

　如月さんの優しさに、甘えてしまって。

　何も見えていなかったんだ。

「七瀬？」

　聞き覚えのある声に、耳を疑ってしまう。

（うそ？）

　バットを持ち野球部のユニフォームを着た一団。その最後尾が、振り向いて――確かに、私を見ていた。

　先に行ってろ。すぐに追いつくから、そう言うのが聞こえる。

　ズキズキ、頭が痛い。

　行かなきゃ。

　帰らなきゃ。

　そう思うのに。

　それなのに。

　ぐいっ、と手首を掴まれたかと思えば――路地裏に引き込まれた。

「やっぱり、七瀬じゃん」

「く、玖田君……」

　必死に藻搔くが、彼の腕力の方が上だった。

「県外遠征とか、だるっ……って思っていたけど。これ、収穫じゃん」

「あ……ぁ……」

「こっちに来てたのかよ。寂しかったんだぜ？　ストレス解消のお友達がいなくなったら、さ？」

「と、友達なんかじゃ――」

「久々に遊び〜ましょう？　ってな。呼吸止まったら負けよ、ゲームとかどうよ？」

　グイッと、首を掴まれ――圧を感じる。い、息ができな――。

　玖田君が楽しそうに、笑む。

「負けたら、俺の性欲解消に付き合ってよ？　お前でムラムラできるか、どうか分からないけどさ。どうせ、時間まだあるし」

「あ――」

　喉の奥が軋む。息が、できな――。

「む、つ、く、ん……」

　目の前が真っ白になって。

　そして、ブラックアウトする瞬間だった。

「おい？　俺のヒマに何をしてくれるワケ？」

「へ？」

　睦月君の声が凜と響いた後、玖田君の狼狽した声が響く。

　これは夢だ。

　なんて、幸せな夢なんだろう。

　そうだ、夢は夢のなかでだけ、見るべきだったんだ。

　やっと分かった。

　紅茶の底に沈んだ、溶けない砂糖。

　いつまでも溶けない。

　どうやっても、交わらない。

　砂糖のじゃりじゃりとした感触だけが、口の中に残る。

　夢は、夢の中でだけ夢見るようにするから。

　もう少しだけで良いから――。

　お願い、睦月君の夢を見させて。

【つづく】