第58話 勝者の権利
ズン…… ズン……
（何だろう、遠くで大きな音が聞こえる気がする）
―――それでね、お母さんのシチューは絶品なんだよ。今度お兄ちゃんも食べてみてよ。
（小さな女の子の声も聞こえてきた。この声、どこかで聞いたな。どこだったか……）
―――それは楽しみだね。だけど、うちのエフィルの料理も負けてないよ？
（今度は男の声か。この声もどこかで…… うっ、頭が痛む……）
―――むー、お母さんが一番だよー！ でも、そこまで言うなら食べ比べてあげてもいいかなー。
（そういえば、何してたんだっけな、俺…… 何か、大切なことをしていたような……）
―――リュカ、冒険者様を困らせちゃ駄目って言ったでしょ。
（刹那や奈々、雅はどうしたんだっけな…… 最後に、していたこと……）
―――ははは、構いませんよ。トラージまではまだ長いんです。話し相手は大歓迎ですよ。
（この声の男…… 俺は最後に…… 刹那達は……！）
「おっ、少年、目覚めたか」
意識の覚醒。視界に広がるは雲ひとつない澄みきった青空。徐々に、徐々にと起き上がり、刀哉は目の前の人物を認識する。そこにいたのは、黒風のアジトで捕らえられていた少女と、その母親。そして……
「刀哉、だったか？ 体は痛まないか？」
―――意識が途切れる最中まで、ゲームと称した死闘を繰り広げていた、あの黒ローブの男であった。
「―――！ お前っ、その子から離れろ！」
「まあ、そうなるよな。大人しく寝て安静にしておけって」
ケルヴィンを目にした途端、今にも飛び掛りそうになった刀哉に対し、ケルヴィンは軽めの
「ぐっ、負けるものかぁぁ……！」
「少年、気張るのもいいが先にこっちを見ろ。あと踏ん張り過ぎると傷が開くぞ」
重力に負けじと力を込め続ける刀哉は、ケルヴィンの言葉に前をチラリと見る。黒ローブの男があぐらをかき、その上に少女がちょこんと座っていた。
「貴様ァァー！ 幼い少女に手をかけるとは何事だァァ！」
「違うよ馬鹿！ リュカが持ってるもんを見てみろ！」
「そのスライムは…… 確か、救出に向かった冒険者の……」
「そうだ、名前はクロトという。そんで、俺がその冒険者のケルヴィンだ」
ケルヴィンは黄金に輝くギルド証をチラつかせながら、困惑する刀哉の誤解を解こうとする。
「ば、馬鹿な…… 助けに向かった冒険者は、お前達に捕まったあの大柄な男と魔力宝石の女性のはずじゃ……」
「本当よ！ だから、私も言ったじゃない！ 私を助けてくれたのは"お兄ちゃん"だって！ その二人は悪い盗賊の仲間だったんだから！」
「リュカ、お止めなさい。勇者様、御免なさいね。でも、娘が言うことは真実なんです」
「………」
救出した少女にそう言われてしまっては、刀哉も何も言い返すことができなかった。今になって冷静に考えて見れば、黒ローブの男は自分が黒風だと一度も認めていなかった。それどころか、冒険者として黒風を討伐していたようにも思える。刀哉達に救援を求めたスライムも、彼に大人しく従っているようだ。これらを統合して導かれる答えは―――
「お、お前が、先行していた冒険者だったのか……？」
「そう何度も言っているんだけどな」
ここで漸く
「俺の誤解は解けたかな？」
「……ああ、本当にすまな―――」
突如、放心状態の刀哉はズン、と大きな足音を耳にする。そして、僅かなに感じる振動。先ほどまで感情が一杯一杯で気が付かなかったが、今になってここが地上でないことを認識する。
「……ここはどこなんだ？」
「ああ、君らが戦ったあの黒いゴーレムがいただろ？ あれの輸送版の上だ」
「……はい？」
刀哉は恐る恐る周囲を確認する。黒く、やや丸みを帯びた地面。小さなアパート一部屋分の空間の外郭に安全柵が設けられているのが見える。一定感覚で足音のような音が鳴り、それと共に地面が揺れる。
「正直、救出した人達のトラージまでの運搬方法考えてなかったからな。ぶっつけでゴーレム生成魔法を改造して成功したんで良かったよ」
「もう、お兄ちゃんってば、おっちょこちょいなのね」
ＨＡＨＡＨＡと笑い合うケルヴィンと親子。刀哉はただただ呆然としていた。
「そ、そうだ！ 刹那達、他の助け出した人達は！？」
一頻り眺めたところで我に返った刀哉。
「念の為、俺の仲間と一緒に別々のゴーレムに乗せている。まあ、リーダーのお前の誤解が解けたんだ。もう会わせても問題ないだろう。ちょっと待ってくれ」
『セラ、刀哉の誤解は解けた。他の勇者をこっちに連れてきてくれ』
『やった！ 飽きてきたところだったのよね。まとめて持っていくわ』
「……今、仲間がお前の連れをここに来させる。っと、もう来たか」
「えっ？」
上を向くケルヴィンに釣られ、刀哉も上に目をやる。 ……何かが近づいてきていた。
「お待たせ！」
爆音と共に空より現れるセラ。両脇に奈々と雅、そして刹那を背中に背負っての登場である。忘れがちだが、悪魔である彼女には翼がある。『偽装の髪留め』で視認できないよう隠しているだけで、その機能は失っていない。『飛行』スキルも持っているので基本的に自由自在に飛べるのだ。
「うう、また吐きそう……」
「これは…… 新体験！」
顔を青くしながら口元を押さえる奈々に対し、雅は瞳を輝かせている。ジェットコースターの得意不得意を如実に表している。
「退屈だったから急いで来たわ！ さ、お茶しましょ、ケルヴィン」
「ちゃっかり茶菓子も持って来たのな……」
「エフィルが気を利かせて持たせてくれたのよ。あの子、あなたの言うことは絶対だからね。誘ったんだけど見張りを続けるそうよ、真面目ね！」
「わ、私も食べたい！」
「もう、リュカったら……」
そう言えば千里眼で警戒するように伝えていた。トラージに着いたら何かしてやらないとな。
「……刀哉、話は聞いた？」
「ああ、全部、俺の勘違いだった…… 刹那、奈々、雅、付き合わせてしまって、ごめん……」
刀哉は深く頭を下げる。
「そして、ケルヴィンさん。俺の勝手な勘違いで、迷惑を掛けてすみませんでした」
膝をつき、刀哉は土下座をする。後ろの他の勇者達も一緒に土下座をしようとしているので、俺は慌ててそれを止めた。いや、だってさ、こうなればいいな～という軽い振りとは言え、俺が狙ってやったことだしさ。正義感を前面に押し出したこの姿勢は少々危なっかしいが、今回の件で勇者達にも何か思うところはあるだろう。
「過ぎてしまったことは別にいいさ。それよりも例のゲームの勝者の権利、これを守ってくれれば俺から文句は何もないよ」
刀哉達に黒風についての説明をする。ミストさんから予め説明は受けていたようで、二言目には了解を得ることができた。
「勇者としての名で役立てるなら、それは当然やります。でも、それでは俺の罰にはなりません。ケルヴィンさん、他にも何かできることはありませんか？」
「他にもか？ ええと、どうするかな……」
チラリと俺抜きでお茶を始めているセラとリュカの方を向く。おい、何もう飲み食いしてんだよ。別にいいけど。
「リュカ、何か反省させるいい案はないか？」
「反省？ んーとね、んーとね…… 正座！」
「正座？」
「トラージでは悪いことをした子は正座でお説教を受けるの。とってもキツイのよ！」
「……それじゃあ、トラージに着くまで正座で」
「え、ええと…… トラージまであとどのくらい？」
「このゴーレムで半日」
固まる刀哉と奈々。
「私は慣れてるから大丈夫だけど…… 二人とも、大丈夫？」
「刹那、正座って何？」
時折揺れるゴーレムの上にて、勇者達の本当の試練が幕を上げたのだった。
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