黒の召喚士 ～戦闘狂の成り上がり～

第37話 悪魔令嬢

『治癒円陣（リカバリーサークル）』

　ビクトールとの戦闘を終え、パーティ全員の回復を行う。結果的に皆大きなダメージはなかったが、肝を冷やす場面が多かった。いや、元魔王側近とここまで戦え、そして勝てたのだ。大戦果と言えるだろう。

「さて、まだ生きているか？」

　俺が問い掛けた先に居るのは、先程まで激闘を繰り広げた相手であるビクトール。仮初の両腕を無くし、その身体に３つの穴を開け、仰向けに倒れている。所謂、瀕死状態だ。

「ええ……　残念ながら、まだ息があるようですねぇ……」

「ああ、そうだな」

　出会った時の覇気はなく、もうじきその長きに渡る生を終えようとしている。

「だけどな、逝く前に聞きたいことがあるんだ」

「……何です？」

「お前、あの魔王の娘とやらを本当に食おうとはしていなかっただろう？」

　戦闘の途中で気付いたのだが、ビクトールは攻撃を繰り出す際、封印された悪魔に当たらないよう配慮していた。悪魔であるビクトールの攻撃があの封印に当たったとしても、人間の特性を持たない奴には封印を破壊することはできず、女にも触れることすらできないのだ。戦闘前に自分で言っていたことだ、それを知らない筈はない。

「クフフ……　目ざとい方、だ……」

「なぜ、あんな嘘を言ったんだ。お前に何の得もないじゃないか」

「ああでも、しないと、本気で向かって、来ないで、しょう……？　それに、私は、グスタフ様、に、託されたのです……」

　ビクトールはゆっくりと語り出す。

「私の命は、もう、長くはないでしょう……　掻い摘んで、お話しましょう……」

　過去の勇者と魔王の戦いの顛末を。

　―――魔王グスタフは暴王であった。野心が強く悪魔の王となって以来、他国の領地を侵略し、戦争を繰り返す日々。いつしか人々は彼を魔王と呼び始め、遂には勇者が召喚され、魔王討伐が敢行される。

　横暴であり、臣下からさえ恐れられたグスタフであったが、唯一心を許していた者がいた。ただ一人の愛娘であるセラだ。戦争に明け暮れ、妻が他界してからと言うもの、その溺愛振りは顕著なものとなっていた。決して表世界には出さず、娘がいることの存在でさえ側近のみが知る徹底振り。セラは世界を知らない。会話するのも限られた悪魔達だけだ。

　勇者率いる人間の軍がグスタフの城へと攻め入った時、グスタフは敗北を確信していた。悪魔四天王が各所で倒され、残ったのはセラの世話役であるビクトールのみ。戦力が圧倒的に足りていなかったのだ。グスタフは己や国を憂うことはせず、只々娘の安全を危惧した。勇者はすぐそこまで迫っている。娘の存在が知れれば、セラの命はないだろう。

　グスタフは苦肉の策としてセラに封印を施し、転送の間へ幽閉した。封印は彼女の肉体の時を止め、深い眠りへと誘う。グスタフ自身が死んだ際、転送魔法陣が自動的に起動し、隠れ家へと転送する仕組みだ。それが成った時、封印の鎖には人間にしか解除できなくなる効果が加わる。勇者同様、悪魔やモンスターも彼女を狙う可能性があったからだ。それならば、全体で見れば弱い種族である人間をトリガーに封印を解除するように仕組めばよい。幸い、セラはビクトール並とまではいかないが、悪魔の中でも実力があるのだ。相手が勇者でもない限り、まず負けることはない。

　グスタフは勇者と対じする前に、ビクトールにセラの護衛を命じる。ビクトールはグスタフと共に戦うつもりであり、反対した。だが、グスタフの顔を見た瞬間、従わずにはいられなかった。あれほど恐れられていた魔王グスタフが、これまで見たこともない、父親の顔をしていたのだ。ビクトールは正式に任を拝命し、セラが転送されるであろう隠れ家へと出発する。

　魔王グスタフが勇者に討たれたのを耳にしたのは、それから２日後のことであった。ビクトールは縛り付けられる心を抑え、何とか正体を明かされずに隠れ家へと到着するに成功する。だが、ビクトールを迎えたのは地下に存在する開かずの扉。鎖の封印同様、人間でしか開ける事ができない仕組みとなっていた。扉は巧妙に隠されており、冒険者の玄人であろうと容易には発見することができない。それこそ、たまたま訪れた冒険者が偶発的に開けない限りは……

　ビクトールはそれからと言うもの、この隠れ家で長きを過ごした。見た目は平凡な小屋があるだけの場所だ。まず地下が見つかることはない。無理矢理連れて来た人間に封印を解かせる方法もあったが、それでは勇者に知られる可能性がある。ならば、勇者のいない時代まで待とう。数十年しか持たない人間の寿命で、奴らがいなくなるまで―――

「―――そして、訪れたのが、この時代……　国々の戦争が、起こることも、ありましたが、魔王様に比べれば、それも児戯に、等しかった……」

　そしてこの地下がダンジョンとして発見され、偶然冒険者により扉が開かれた。ビクトールは来たる有力な冒険者を喰らい力を付け、封印を解除させたセラと姿を晦ます予定だったらしい。

「だと言うのに、全く、予定が狂い、ましたよ……」

　血を吐きながらも、ビクトールは続ける。

「１つ、お願いが、あります……　セラ様を、貴方の仲間に、して頂け、ませんか……？」

「……俺としては構わないが、なぜそうなる」

「クフフ……　貴方は強く、仲間からも、信頼されている……　モンスターからで、さえも……」

　クロトとジェラールを見やる。

「クロトは兎も角、ジェラールもモンスターだと気付いていたか」

「あれだけ、打ち合ったのです……　すぐに、分かりました、よ……　召喚士、さん？」

　ばれてら。

「セラ様は、城より外へ、出たことが、ないのですよ……　出来ることなら、世界を見せてあげて、ください……」

「……そのセラが、配下になると了承するか分からないぞ？」

　口の端をニヤリと笑わせ、ビクトールは答える。

「絶対に了承、しますよ……　セラ様は好奇心旺盛、ですから……　それに、あれだけの戦闘を、したのです……　意識は、眠りから覚ましている、でしょう……」

「起きてるのかよ……」

「クフフ……　封印を解けば、直ぐに目を開けます、よ……　この会話も聞いて、います……」

『……嘘は言っていません』

　どうやら本当のことらしい。

「提案だが、お前も俺の配下になる気はないか？　それなら回復させてやれるぞ？」

「魅力的なお誘い、ですが、私の主は魔王、様のみ……　それに、もう遅いよう、です……」

　ビクトールの意識が薄れていく。

「クフ、フ……　悪魔が、お願いするのも、変ですが、気が向いたら、この件、お願い、しま、す……」

　身体から力が抜け、ビクトールは動かなくなる。同時に、脳内でファンファーレが鳴り響く。

「レベルアップ、か……」

　レベル差があった為か、経験値の量が半端ではない。ファンファーレも鳴り止まない。だが、少し空しいな……

「さて、セラとやらを解放してやるか」

「良いのですか？　確か、魔王になる可能性もあるとメルフィーナ様が言っていましたが……」

　エフィルの心配は最もだ。

「ハハ、俺は感傷に浸りやすい人間なんだ。ハァ、本当に詰めが甘いな、俺……」

　封印の鎖に触れる。鎖は青白く光り、次の瞬間に壊れ落ちる。

「さて、俺の言葉が聞こえるか？」

　赤髪の悪魔がゆっくりと瞼を開け―――

「……父上も、ビクトールも、皆、馬鹿なんだから！」

　―――泣き出した。