清き者、穢れの者

二十四話 絶望的な

　数秒、睨み合ったあと、先に手を出したのは“念”の方だった。

　“念”は後ろ脚に力を込め、爽玖に飛びかかる。しかし、爽玖はすんでのところでそれを避けた。

　反撃として、爽玖は水の刃を生成し、“念”に向かわせる。が、基礎的な攻撃では、いとも容易く避けられてしまった。

『ふん、こんなもの––––』

　“念”の言葉はそこで途切れる。視界の端に、飛希の姿が見えたから。

　彼は火で作られた弓を構え、矢を矧（は）いでいる。ゆっくりと狙いを定め、“念”動くが寸前のところで矢を放った。

　矢は“念”の後ろ脚に刺さった。“念”にも痛みはあるようで、若干顔を歪める。

　すぐに反撃の体制を取り、噛み付こうと飛びかかった。しかし、その間に徳彦が入り、炎の防壁を造った。

　“念”は熱さに耐えかね、自身の力で造ったであろう、透明の防壁を使い、後ろに跳んだ。

　––––精神を破壊するまで……まだもう少しかかりそうだなあ。

「もうそろそろええ？」

　爽玖は自身の精神（なか）にいる闇戸に問いかける。

『……ふむ、良い頃合いかもしれんな。呼び出せ』

「偉そうに……」

　文句を垂れながらも、爽玖は言われた通りにその名を口にした。

「闇戸」

　彼が呟くと、龗ノ龍の時と同じく、虚空から水が現れる。音を立てて龍の形を象（かたど）っていくと、水は消え、闇戸の姿が顕になった。

　闇戸は空高く昇り、長い身体をグルグルと回り出した。

　すると、空は次第に曇っていき、ポツポツと雨が降り出す。雨は強くなり、本降りとなった。

　爽玖はその様子をじっと見ていた。

◇

「手助け……って、何すんの？」

『簡単だ。雨を降らせる』

　闇戸の話を聞いて、爽玖だけでなく、飛希たちも驚いた。無理もない。

「そんなんしたら、火使う飛希たちなんも出来やんやん」

『貴様らが弱らせればよかろう。その後、雨を止ませ、石火矢が戻ってくればいい』

　––––簡単に言ってくれるなあ……。

　可能性は零では無いかもしれないが、できるかと言われれば難しいところ。

　龗ノ龍のおかげでほんの少々戦えていた程度の爽玖が、そんなことできるとは思えなかった。

『できないならば、我はまたここに戻ることになる』

「……」

◇

　––––やれるかわからん。でも、やらな。

　爽玖は見上げていた空から視線を外し、“念”の方をまっすぐ見据える。

　その間、火の使い手である飛希と徳彦は一度戦線離脱し、少し離れた場所へ行った。

　出水の者たちは、雨を変形させ、水の矢のようなものを生み出す。まずは爽玖の矢を放つ。しかし、“念”は走って簡単に避けた。

　次は碧仁の矢。数本当たるが、“念”の活動を止めるには少々足りなかった。

　最後は出水家当主。さすがは当主と言ったところか、矢は数本外れたぐらいで、ほとんどが当たった。

　“念”は矢が当たった衝撃で、数メートル先まで吹っ飛んだ。

『ぐ……なかなかやるな』

　––––しかし、過去（ゆめ）を見させるのは順調だ。あとは時間の問題。

　そう思いながら、“念”は碧仁に向かって走っていく。彼は水の防壁を造り、攻撃を防いだ。だが、先程よりも“念”の力は強くなっている。防壁は壊され、“念”は碧仁の肩に噛み付いた。

　彼は拳で“念”を引き剥がすが、少しばかり肉は抉（えぐ）れ、血がダラダラと垂れ流しになる。

「父さんっ！」

「いちいち気にせんでええ！」

「っ……」

　気にしながら戦うのは難しい。しかし、血の繋がった親が傷ついている様子を見て、動揺するなというのもまた、難しい話。

　当主は少し目を見開いたあと、すぐに視線を“念”に戻し、土に染み込んだ雨を利用し、下から水の棘を出す。

　“念”は跳んで避けようとするも、左前肢に棘が貫通した。

『……っ！』

　それにより、“念”の表情が歪んだ。

　––––大丈夫、大丈夫だ。もう少しなのだから。

　“念”は表情が歪んだまま、口角を僅かに上げた。

　そして、目にも止まらぬ早さで当主に近づき、鋭い爪で当主の胸から腹にかけて切り裂いた。

　彼は口から多量の血を吹き出し、その場に倒れ込んだ。

「……は」

　爽玖は自分の祖父が倒れたのを見て、絶望に近い表情を浮かべた。圧倒的に強い存在が、いとも簡単に倒れてしまった。

　父親も肩を抑えたまま、動揺を隠しきれないでいる。これはさすがに、気にするなとは言えなかった。

　今でも戦うので精一杯だと言うのに、この中で一番強い者が倒れたことは、誰から見ても絶望的だった。

『さて、どうする？　少年』

　爽玖と碧仁は焦りと恐れを同時に感じた。爽玖は両手を前に出し、固く握る。

　降っている雨が集約して行き、大きな槍の形となって現れた。

　それを“念”に向かって落とした。