清き者、穢れの者

十四話 劣等感

　神社で仕事をしていると、望緒はふと気になることができた。

「いつまでいるんですか？」

　彼女は様子を見に来ていた徳彦に質問した。

「うーん、あと一、二週間ぐらいかなあ？」

　どうやらほかの村に行くには四家の許可が必要らしく、そのためには文を送らねばならない。それを向こうが確認して、返事を待つ。

　風の村には既に文を送ったのだが、まだ返事が返って来ないらしい。

「え、なんでです！？」

「風宮の人たちは気難しいから。子どものほうは嫌いじゃないけど、大人たちは大嫌い」

　隣に座っていた千夏が、ムスッとしながらそう言った。

　望緒はここ数日過ごしてわかったが、千夏は物事をハッキリキッパリ言う性格らしい。望緒は逆にそこが好きだった。

「風宮は八下の右脚を祀ってるんだっけ？」

「そうやよ。最初のうちは『なんでうちが右脚なんだ』って騒いどったらしい」

「へえ」

　そんな話をしていると、伝書鳩が鳴きながら飛んできた。当主を見つけるなり、急降下して降り立った。

　望緒たちも内容を確認すべく、当主がいる場所へ向かった。

「村に“念”が現れたらしい。この間のものよりも力が強いそうだ。碧（あお）仁（と）と爽玖、徳彦くんと飛希くんは“念”の退治を、千夏と真澄くん、望緒くんは村民の避難を頼む」

　出水の当主はそう指示を出した。

　ちなみに碧仁というのは、爽玖と千夏の父親であり、次期当主。パッと見爽玖そっくりである。

　千夏は当主の指示を聞くなり、納得していない表情をした。声には出さなかったが、顔には出ている。

◇

　村に着くと、村人たちのどよめきが聞こえた。逃げ惑う者、腰が抜けて逃げられない者が数多くいる。

　まずは、退治に当たった四人が村人たちから“念”を遠ざける。

　そして、救助に当たった三人が、“念”に近い場所にいる村人から、安全な場所まで避難をさせた。

　望緒は避難させている時に後ろを振り返り、飛希たちを見た。四人は各々霊力を駆使し、“念”に攻撃を与えている。

　が、それはなかなか当たってくれない。“念”は軽やかに水も火も避けている。

　––––私は、何も出来ない……。

　その時に初めて、彼女は己の無力さを自覚した。いや、正確に言えば無力ではない。村民の避難も立派なことだ。

　だが、霊力面では自分は何もしてやれないのだと、悔しい思いがあった。

　確かに彼女の体内（なか）には霊力がありそうだった。しかし、使い方も何もわからない今、望緒が出来ることなど一つもない。

　避難場所まで着くと、千夏もちょうど一人連れてきていたところだった。お婆さんに優しく声がけをし、微笑む。

　くるっと身体の向きを変えると、優しい表情から一転、悔しそうな、怒りのような表情に変わった。

　望緒は声をかけるべきか迷い、だが、まずは村人の避難が先だと考え、また村の方へ向かった。

◇

「いない人などいますかー？」

　真澄は避難させた村人たちに、大きな声で訊いた。彼らはお互いの顔を見合わせたり、キョロキョロと周りを見る。

　どうやら、避難し遅れた人はいないようであった。三人はそれを知って安堵する。

　そして、望緒は先程の千夏の顔が忘れられないでいた。横目でチラッと彼女の方を見る。先程より穏やかな表情だっだが、やはりどこか悔しそう。

「あ、あの……千夏ちゃん」

　望緒が声をかけると、千夏はびっくりした顔で彼女の方を見た。

「な、何……？」

「あ、ごめんね？　なんか、悔しそうだったから」

　千夏はパッと下を向いてしまった。恐らく、自分では顔に出ていると思っていなかったのだろう。

「––––私はさ、お兄ちゃんより霊力ないんよ。別にみんなはそれほど気にしとらん。霊力が限りなく少ないわけじゃないし、どちらかと言えば結構ある方やから」

　彼女の表情は寂しそうだった。でも……と続ける。

「やっぱり強めの“念”の退治に当てられるのはお兄ちゃんばっかでさ、私が当てられることは少ないの。それが悔しいん」

　千夏の年齢は十五歳、望緒の一個下。そんな彼女は今強い劣等感を感じている。

　その気持ちは、望緒にもよくわかった。自分より頭もよく運動もでき、人から愛される、そんな弟が身近にいたから。

　だけど、こういう時なんと声をかければ良いかまではわからなかった。

　しばし沈黙が続く。それを切ったのは真澄。

「はいはい、私たちがそんな顔しちゃダメでしょ〜。笑顔笑顔」

　彼女はそう言って人差し指で自分の口角を上げた。それを見て二人は目をぱちくりさせる。

「……そうですね。村人を助けるためにいるのに、こんな顔してちゃダメですね」

　言うと、千夏は頬を両手で叩く。ぺちぺちと可愛らしい音がした。

　望緒もつられてにこやかな表情になった。

　別に、暗い表情をせず明るい表情をしていたとしても、村人の活気が戻るわけじゃない。けど、不安は連鎖するもの。少しでも不安を払拭（ふっしょく）するために、助ける側が暗い表情をしていてはいけないのだ。

「お兄ちゃんたちが退治し終わるまで、私らは村人に被害が無いようにせなあかんねん」