清き者、穢れの者

二話 住まう条件

　部屋を移動し、客間に来た。望緒の隣には飛希、彼女の真正面に真澄、その隣には赤い髪に黄色の瞳を持った男性が座っていた。

「まずはお名前、それからここに来た経緯を話してもらえるかしら」

「えっと……神和住望緒です。廃神社に行って、お賽銭箱に五円玉を投げ入れたら灯篭に火がついて、火に囲まれたと思ったらここに…………」

「なるほど、それが引き金となってここに来たわけだね」

　男性にそう言われ、望緒はこくりと頷いた。

「今まで来てた子たちはどうしてたかしら？」

「各々どうしたいかを聞いて、自由にさせてたよ。……中には、元の空間に戻った子もいた」

「……！」

　戻った。それは地獄に戻るのと同じことであり、望緒が最も選択したくない事である。

　彼女が黙っていると、隣に座っている飛希が優しく問いかけてきた。

「望緒はどうしたい？」

「––––か、帰るのは……いや、です」

　望緒がそう言っても、この場にいる誰も責めたりはしなかった。むしろ、優しい笑みを浮かべている。

「なら」

　真澄が手をパチンと叩いて、一つ提案をする。

「ここに住む？」

「えぇ！？」

「ちょ、母さん……！？」

　思わぬ発言に二人は驚く。が、隣の男性だけは真澄の方を見て、柔らかく微笑んでいる。

「ね、いいでしょう？」

「うーん、じゃあ一つだけ条件を設けようか」

「「条件？」」

　二人の声が重なると、男性は人差し指を立てた。

「僕らの神社の巫女になること。それが条件」

　––––巫女？　巫女って、あの巫女さん？

　その巫女以外考えられないが、突然のことに驚きを隠せない。

　神社というのは、恐らく先程望緒の目の前にあった神社のこと。そこの巫女をすることが、条件になるということだが、望緒は巫女の助勤なんてしたことがない。

　が、このまま断って外に出されることより、右も左もわからぬままやった方が幾分マシである。

「よ、よろしくお願いします！」

　彼女は最悪の事態を想像し、勢いだけでそう答えた。

「じゃあ、すぐに部屋を用意するわね。飛希、案内してあげて」

「うん、わかった」

◇

　一般的な家よりも幅が広い廊下を歩いている時、望緒は隣を歩いている飛希に話しかけた。

「あの、すみません、居候しちゃって……」

「大丈夫だよ。こっちこそ、父さんが急にごめんね」

「お父さん？　……ああ」

　彼の父親は、真澄の隣に座っていた赤い髪に黄色い目の男性だろう。

「あの、飛希さん」

「呼び捨てでいいよ、敬語もなくていい」

「わかった。あの、この空間は何？　飛希たちはどういう立場なの？　私以外の人たちは今どうしてるの？」

　望緒が質問攻めをすると、飛希はあわあわと慌てる。

「待って待って、順に答えるから。でも、そんなに詰め込んで大丈夫？　こんがらがっちゃわない？」

「平気。それに、今知らないとモヤモヤして寝れないと思うし」

「……わかった。じゃあ、それも含めて部屋で説明するよ」

◇

　望緒の部屋となる場所へついた。彼女が想像していたよりも広く、少し興奮している。

「それで、何から聞きたい？」

「えっと、この空間は……？　どうして飛希たちは普通に受け入れてるの？」

「うん、まず、この空間は創造神である八（や）下（くだり）様が創ったんだ。でも、彼は千年前から眠っていてね。彼が残した書物と、実際に来る人々からの情報で、受け入れることができてる」

　眠っているという単語に少々引っ掛かりはしたが、質問したことは答えてくれたので、望緒は次の質問にうつった。

「じゃあ、飛希たちはどういう立場の人なの？」

「僕たちは、望緒が現れた神社に奉職する身なんだ。村の頭領みたいな感じ」

　そこまで言うと、飛希はそれでと続ける。

「石火矢家だけじゃなく、他に三家ある。出水（いずみ）家、風宮（かぜみや）家、雷（らい）久保（くぼ）家。それぞれ使える属性があってね、僕らから順に、火、水、風、雷。それぞれの村を治めていることから、四家（しか）とも呼ばれてる。これらはさっき言った、八下様を祀っているよ」

　一気に情報が流れてきたからか、望緒は頭の中がこんがらがってしまった。飛希が言ったことを復唱しているが、あまり理解出来ていない様子。

「まあ、これはおいおい知っていけばいいよ。で、確か最後の質問だったよね」

「あ、でもちょっと待って」

「ん、どうしたの？」

　望緒は一旦頭の中で言いたいことを整理し、口を開く。

「別に私が巫女にならなくても、家の人がやったらいいんじゃないの？　あそこ、そこまで広くなかったよね？」

　質問し終わると、飛希は「ああ……」とつぶやき、話し始めた。

「えっとね、四家に生まれた者は、必ず奉職しないといけないんだけど、男性が神職、女性が巫女になるんだ」

　望緒は飛希の話を真剣に聞き、うんうんと何度も頷く。

「けど、うち––––本家には僕以外の子供がいない。つまり、巫女になってくれる人がいないんだ。村の子どもたちは作法を身につける段階でへこたれちゃったし、いとこなんかは摂（せっ）社（しゃ）とかに奉職するから、無理なんだ」

「なるほど……」

　と、言っているが、内心そんなにわかっていない。彼女は神社で働くことなんて何も知らない、理解もしがたかった。

「今は母さんが少し巫女のような仕事をしてくれてるけどね。でも、そのうち若い巫女は欲しいみたい」

「そう、なんだ。……最後の質問いくね。私以外の人も来てるんだよね、その人たちは今どうしてるの？」

「火の村に転移してきた人たちは、一旦僕らの家で望緒に言ったみたいに誘うんだけど、あんまりやりたくないみたいでね。そういった人たちは、村に住んでもらってるよ」

　望緒はさっき「お願いします」と言った。断っていないから、村に住むのではなく、石火矢家に住まわせてもらうというわけ。

　申し訳ないことをしてしまったとも考えたが、望緒が断ったら巫女をやる者がまたいなくなってしまうため、断らなくて良かったとも考えた。

「他に質問したいことはある？」

「えっと––––」

　彼女は狐の面のことが気になったが、まだ聞いてはいけないような気がしたので、特にないと答えた。

　答えると、真澄が襖（ふすま）越しに声をかけてきた。

「あらかた話し終わった？」

「うん、言えることはだいたい」

「望緒ちゃん、部屋に欲しいものはある？　一応机と布団は部屋にあるんだけど」

　そう言われ部屋を見てみると、押し入れと背の低い机が置かれていた。

　先程は広さばかりに着目していたため、気づかなかったらしい。

「今のところ、特に」

「わかった、またいつでも言ってね。それで、急ではあるけど、明日から巫女として働いてほしいの」

「あ、わかりました」

　望緒が答えると、真澄はそれじゃあと言って、飛希と共に部屋を後にした。

　彼女はだだっ広い部屋で一人、寝転がる。

　––––私は向こうでは生きられない、かあ。

　この場所で上手くやっていけるのか、巫女の仕事はきちんとできるのか、そんな懸念が頭の中をぐるぐるとかき乱してくる。

　何の音もしない静寂のなか、望緒は静かに眠りについた。