シコウノユメ

死熊の夢

　鬱蒼と葉が生い茂る暗い森の中。

　日光も月光も全てが青々とした緑に容易く遮られてしまい、まるで地上にいながら地下さながらの風景が広がっている。

　今は夜だ。

　当然、上を見上げても月なんてものは見当たらない。もはや草葉の天井が夜空で、その隙間から僅かに覗く空が星々に見えるくらい、星空そのものさえも見えなかった。

　周囲に人気は全くない。

　それどころか、動物の声、果てには虫の声さえも聞こえない。全くの静寂。自身の鼓動の音まで聞こえてくるほどに、この森は異様な静けさに包まれていた。

　地面はぬかるんでいる。

　足を踏み入れ、そして抜き取るその時に、ぐちゃっ、と嫌な感触と音がした。手に持つ懐中電灯のおかげで、地面が赤茶色をしており、先にはどんな凹凸が待っているのかを見ることはできる。

　人一人分の凹（・）凸（・）が、何度も何度も、繰り返し出てきた。

「……チッ」

　舌打ちが一つ。足音は四つ。

　先頭に立つバンダナを付けた赤髪の男。

　その斜め後ろを歩く獣耳の生えた茶髪の男。

　隊の中央を静かに歩く金髪の女。

　殿を務めるのは軽装ながらも大楯を構えた紺髪の女。

　皆真剣な顔をして、口数少なく、黙々と足を運ぶのみ。それ故に空気は重く沈んでばかりで、とてもご機嫌ようとは声をかけられないような雰囲気だった。

「……兄上の、匂いがする」

　茶髪の獣耳男が口を開く。

　どうやら彼は鼻が利くようだ。人影の見当たらないこの森の中で、その視線は地面の凹凸ではなく、どこか遠い一点を見つめていた。しかしその顔は、明るい表情でも、暗い表情でもない、複雑な感情に歪んでいる。

　彼の兄はきっと生きているのだろう。だがその生き様は、彼が望むようなものではないはずだ。

　兄が生きていることへの喜びと、その生き様への悲しみと、怒りと、疑問が、その声に表れる。

「……兄上」

　もう一度呟いた。

　まるで恋焦がれるように。

　別れた人を惜しむように。

　同胞の仇を恨むように。

　しばらく歩く。

　先ほどと変わらず足元はぬかるんでおり、静寂が支配する空気はずんと重たい。

　少し変わったことといえば、地面に転がる人型の凹（・）凸（・）が増えてきたことくらいか。

　どうやら、この方向で間違いないらしい。

　彼の兄は、同胞は、きっとこの先にいる。

　ぐっちゃ、ぐっちゃ。歩く。

　彼の兄は大層腕の立つ剣士だったらしい。

　仲間をすべからく守り、正しき道へと導く指導者だったそうだ。性格は温厚で正義感があり、皆を引っ張っていくリーダーというよりは、皆を後ろから支え応援してくれるような人だったという。

　そんな兄を誇りに思い、慕い、憧れた弟は、彼の背中をずっと、ずっと追いかけて来た。

　彼が突然行方不明になり、そして、襲（・）撃（・）者（・）として故郷に戻ってきたあの時も、ずっと。

　弟は、あの優しかった兄を、ずっと追いかけている。

　故郷は焼け落ち、同胞は散り散りになった。

　残った仲間は僅かな食料を奪い合い、殺し合った。

　最後に残ったのは、この屍の道のみ。

「……兄上……」

　彼の兄は、同胞を斬ったとき、何を思ったのだろうか。

　またしばらく歩いた。

　相変わらず周囲に生き物の気配はなく、人影も見当たらない。

　いや。人の面影がある凹（・）凸（・）は、地面にたくさん転がっている。

「……っ」

　金髪の少女が、その手に持つ錫杖をグッと握りしめた。吐き気を堪えるような、難しいことを考えるような、そんな表情を浮かべて。

「シャル？　どうかしたの？」

　一番後ろにいた紺髪の女が、少女へ心配するように声をかける。

「なんかあったか」

　先頭にいる赤髪の男も、その会話を聞いて立ち止まった。

「……？」

　獣耳の男は無言で少女の方を向く。

　少女は、小さく口を開いた。

「……囲まれています」

「！」

　その瞬間、周囲にあった人型の凹凸が起き上がった。

　ズボボボボ……ベチャッ、グチャッ……

　それは泥と腐った血肉に塗れた死体。

　顔の皮膚は剥がれ落ち、斬られた胴からドロドロの内臓がこぼれ落ち、筋肉すら腐って骨しか残っていないのに、それは起き上がった。

　赤髪の男は背負っていた長棒をすぐさま構えた。獣耳男も鉤爪を、紺髪の女も大楯を構える。

「気を付けて、全方位にアンデッドがいるわ！」

「チッ、誘い込まれてやがったか……！」

「いいえ」

　金髪の少女が上を見上げて告げた。

「ここが 目（・）的（・）地（・） です」

「───正解〜☆」

　真上から二つの人影が降りてきた。

「いやぁ〜、よくここまで来てくれたねっ！　お久しぶりでございます、皆様……ｱｴﾃﾄｯﾃﾓｳﾚｼｲﾖｰ！！」

　一人は、黒いキャスケットを深く被った少年。

　元気な子供の声、儚くか細い上品な声、ギャグ調の甲高い声が、彼の口から順に響く。

「………………」

　一人は、茶髪で、腰に刀を携えた、袴姿の獣耳男。

「───っ！！？」

　彼と似た顔をした茶髪の獣耳男が、声にならない悲鳴をあげて固まった。

「ぁ……あに……う、え……？」

　それは恐怖に満ちていた。

　それは猜疑に満ちていた。

　それは悲哀に満ちていた。

　それは歓喜に満ちていた。

「あっ……兄上っ……！　兄上……っ」

　それは慈愛に満ちていた。

　それは憎悪に満ちていた。

　それは怨念に満ちていた。

　それは信念に満ちていた。

「む？　もしや、知り合いじゃったかのう？」

　老人（少年）の口から、震え掠れた声が飛び出す。

「それはそれは、なんとめでたきことよ！」

　王様（少年）の口から、威厳のある声が飛び出す。

「貴殿らの再会を祝さねばならぬでござるな！」

　浪人（少年）の口から、お調子者の声が飛び出す。

「ねえ？　兄上？」

　弟（少年）の口から、弟（若い獣耳男）の声が飛び出した。

「───……あぁ、そうだね」

　兄の口から、聞き覚えのある優しい声が発せられる。

　しかしそれは、弟（自分）ではなく、弟（少年）に向けたものだった。

「……あ、にうえ……？」

　その柔らかい微笑みは、己に向けるべきものではないのか。

　その低く優しい声は、己に向けるべきものではないのか。

　その強く大きい掌は、己に向けるべきものではないのか。

「挨拶をしてくるよ。だから、少しだけ待っていてくれ、ヴァルク（・・・・）」

　その呼び名は、己に向けるべきものではないのか。

「……まさか」

　赤髪の男が呟く。

　その声に反応して、少年はにこりと微笑んだ。

「うん！　分かったよ、兄上（・・）！」

　その目は赤く光っていた。

　───ズダンッ！！

　ドゴォォォォォォォンッ！！

　何かが、彼（兄）の横を通り過ぎた。

　人影だ。

　赤い髪の、長棒を突き出した男。

　それが、少年（弟）のいた場所を。

「───ヴァルクッ！！！」

　彼（兄）は一心不乱に叫んだ。

　叫んで、振り返った。

「やめろぉぉぉぉぉっ！！！」

　彼（兄）は刀を敵に向かって振るった。

　ヒュッ───

　ガガガガガッ、ガキンッ！！

「チッ、くそっ！」

　敵は退いた。だが、少年（弟）は。

「───ぁに、うえ……っ」

　木の幹に叩きつけられ、血溜まりに沈んでいた。

「ヴァルク！！　ヴァルク、しっかりしろ、ヴァルク……！」

　自分は一体、何を見せられているのだろう。

「あにぅ、え……っ」

　自分は一体、何をしているのだろう。

「あぁ……あぁ……ヴァルク、ヴァルク……！」

　彼（兄）は一体、何をしているのだろう。

「どうして……一体どうして……！」

　彼（兄）には一体、何が見えているのだろう。

「……兄上……？」

　目の前の光景が、理解できない。

　彼（兄）は、倒れ伏す少年（弟）を抱え上げる。

　その顔は、酷く苦痛に苛まれているように歪んでいた。

「ヴァルク、いま、治してやるから、だから……！」

「……ぁに、う、え……」

　彼（兄）は必死に、少年（弟）の手当てをしていた。

「……なに、してるんだよ……兄上……」

　今にも泣きそうな顔で譫言のように呟く。

「俺は……ヴァルクは、ここに……ずっと、ここにいるじゃないか……」

　なあ、どうして、ここにいるのに。

「……ぁにうえ……はや、く……にげて……」

　少年（弟）は、彼（兄）の頬にそっと手を当てる。

「ヴァルク……！」

「ぼくの、ことは……ぃい、から……はやく……」

「そんな……そんなこと、出来るわけないだろう……！」

　ぽろぽろと涙を流しながら、彼（兄）は少年（弟）をぎゅっと抱きしめた。

「頼む……頼むから……この兄を、置いていかないでくれ……っ」

「は、は……なかないでよ……にぃさん……」

　少年（弟）は、手を震わせながら彼（兄）の背を撫で、こう言う。

「……ごめ、んね……にぃさん……」

　その口を、三日月のように歪めながら。

「───っ！！？」

　その顔を見てゾッとした。

　見覚えがあったからだ。

　そう。

　あの日、多くの仲間を殺した、あの仇。

　あいつも同じ顔で、笑っていたんだ。

「俺の兄上に……お前えぇっ！！！」

　もう正気が保てそうになかった。

　唯一生き延びてくれた、同胞にして肉親。

　それを、それを。

　こいつは、それさえも踏み躙ろうというのだから。

「ああああああああぁぁぁぁぁあああぁぁ！！！」

　ヒュッ───

　音が聞こえなくなった。

「もーーーちょっと頑張ってよ弟くーん！」

　少年は不満げにこう言った。

「この時のために君を残し！！　このオニーサンを【死セル支配（チャーム）】してあげたのにさァ〜」

　赤髪の男は、静かに叫ぶ。

「テメエ……どこまで性根が腐ってやがる……！」

「うむ？　どこまで……ですか。うーん」

　少年は笑った。

「それは……ヒーロー、君が決めてくれる？」