替え玉お嬢様は魔法がつかえない

第49話 眼鏡の奥の感情

　アレンダからざっくりと作戦を説明され、摩李沙（まりさ）は激しく首を横にふる。

「無理です！　私、魔法が使えないんですよ？　忘れてませんか？！」

「そこはね、僕や誰かが補助すれば何とかなると思うんだよねー」

「このやり方だと、私とバルタザールはマリサを手伝うのは無理よ。まさか秘密を他の人に話して、協力してもらうつもり？」

「そんなことはしないよ。これからもう少し、詳細を詰めていこうと思ってるんだ。あ、マリサちゃん。君が戻るための転移魔法の準備もちゃんと進めるから、そこは心配しないでね」

　アレンダの考えは、こうだ。

　魔法学校の演習の際、偽物の青の女王である“エミリア”が現れた。あれはトアンが出現させたまぼろしだったわけだが、それを利用しようというのだ。

　つまり摩李沙を“時間魔法の使い手である青の女王”として皆の前に出現させる。そして実際に時間魔法を行使し、忽然と姿を消す。こうすればバルタザールへの注意がそれるという作戦だ。

　頭をかかえる摩李沙の隣で、静かにバルタザールは告げる。

「俺は反対です。マリサは充分、危ない目に遭いました。これ以上負担をかけることはできません」

　こちらへ向きなおった真摯な空色の瞳が、摩李沙の胸を打った。

「君はもう充分、助けになってくれた。おまけに、母さんの残した蒼蘭（そうらん）光石（こうせき）までもたらしてくれた。欲張ってさらに求めるなんて、申し訳なくて出来ないよ」

　バルタザールはまた正面に向きなおり、体を傾けて腕を組むアレンダに訴えた。

「他の作戦を考えましょう。マリサを巻き込みたくないです」

「……私、やります」

　三人の視線が一斉に刺さる。

　バルタザールは、驚きのあまり声を荒げた。

「何言ってるんだ。危ないんだぞ！　もし失敗でもしたら……」

「で、でも！　バルタザールはこの後どうなるの？　魔法省の監視が続くのなら、アレンダさんもエミリアも、あなたを守り切れなくなる日が来るかもしれないんだよ？」

「そうなったら、時間魔法を使ってこの国から逃げるよ。時を止めるだけだから簡単だ」

　そうだろうか。摩李沙はきゅっと両手を握りあわせた。

「魔法省の人たちは、バルタザールが魔法を使ったら記憶喪失になる場合があるって、もうわかってるよね。その状態で逃げ続けるのは危険だよ。回復できないまま捕まるか、もっと悪い人たちに出会っちゃうことも有り得るんだよ？」

　バルタザールは、机の下で拳を固く握りしめる。

　わかっているのだ。行き場のない身であることを、誰よりも。

「でも、君が関わるのはだめだ！」

　摩李沙は、なだめるようにバルタザールの手に己の手を重ねた。

「ねえ、あなたは一人じゃないんだよ。アレンダさんもエミリアもいる。そこに、私も入っちゃだめかな？」

「マリサ……」

　摩李沙はバルタザールの目をしっかりと見た。決意が少しでも伝わるように。

　観念したのか、彼は肩を丸めてため息をつく。

「君は、本当にお人よしだね」

　アレンダが静かに告げた。

「じゃあ、この作戦は改めて練り直しておくよ。また明日、打ち合わせということで」

「アレンダさんってずるいですね」

「どうしたんだい？」

　廊下を一人進む青年へ、摩李沙は声をかけた。

　部屋に戻るフリをして、彼が一人きりになるのを狙ったのだ。

「気配は感じていたけど、僕に何の用かな？」

　眼鏡の奥の柔和な微笑みを、油断なく伺う。

「昼間、お屋敷が壊れた件ですけど。あれはアレンダさんが、わざと被害が大きくなるように仕向けたんじゃないですか？　それを目の前で見た私が、バルタザールを助けたくなることを見越して」

　笑顔は崩れない。摩李沙はさらに続ける。

「エミリアの替え玉になる時だって、転移魔法にはエミリアの魔力も絶対に必要なんだって説明して、私が協力せざるを得ないようにしましたよね？　二回も、私を利用するためにうまく誘導したんですね」

　首だけ振り向いていたアレンダは、摩李沙に向きなおった。

「そうだよ。それが必要だと思ったから、僕はそうしたんだ」

　そして眼鏡を外す。目の形がやや細まって見えるので、彼の印象に冷たいものが混ざった。

「つまらない昔話だけどね。学生の頃に『魔力はそこいらの魔法使いの七倍はあるのに、代償として性格が終わってる』って陰口をたたかれたことがあってさ。腹が立ったからそいつらをしめあげて、最初に吹聴（ふいちょう）した奴には一か月くらい家で大人しくしてもらったんだ」

　やってることが不良の所業だ。摩李沙は思わぬ過去に唖然とする。

　優秀だがちょっとだけ変人かと思えば、彼にはこんな裏があったのか。

　袖口で丁寧に眼鏡を拭きながら、アレンダは続ける。

「これでも、小さい頃と比べたらだいぶ変わったよ。魔力の調節もしやすくなったし、何より可愛い妹と弟同然の子がいてくれたから、道を外さずに済んだと思ってる。あの子たちの手本になりたいし、困っていたら助けてあげたい。俺がとどまれているのは、二人のおかげなんだ」

「……だから、私も容赦なく使うんですね」

「あはは。マリサちゃん」

　眼鏡をかけたアレンダは、感心したように笑う。心からの笑みに近いと、摩李沙は感じた。

「お人好しで流されやすい子かと思ってたけど、度胸もあるしハッキリ言うんだね。安心して。君はもうあの二人にとって大事な知り合いだ。作戦実行の際には君の安全を保障する。僕もそのために全力を尽くすよ」

「そうですね。私を守ることが、結果的にバルタザールを魔法省から守ることになるから」

「こりゃあ参ったなあ」

　眉をハの字にする彼は、人の良さそうな魔法使いにしか見えない。

　良さそうに見えるだけで、その奥には秘めたる深淵があったということか。

　摩李沙は、引き返す前に付け加えた。

「アレンダさんのこと、嫌いになったわけじゃないですよ。でもずるい人だと思ったから、ひとこと言わずにはいられなかったんです。それだけです」

　踵（きびす）を返した摩李沙の背中に、あっけらかんとした「おやすみなさい」という挨拶が届いた。