替え玉お嬢様は魔法がつかえない

五章 愛と願いは時を越える

第33話 若き弟子の思い出

　濃い霧の向こうに、摩李沙（まりさ）はある光景を見た。

　それは歴史の端（はし）に忘れ去られた、哀しい悲劇。

　誰かが嘆いていた。女性の声だ。

　豊かな青い髪の、美しい人。あどけない乙女のような部分もあわせもつ彼女には、幼い子がいた。

　しかしその子は無情にも、時の彼方へと連れ去られた。

「バルタザール！　バルタザール……」

　狭い小屋の中、寝台に突っ伏して彼女は泣いている。止めどなく流れる涙はそのうち川になるのではと思うほど、その慟哭（どうこく）は深く果てがなかった。

　周囲には男たちが集い、何とか慰めようとしている。年齢はバラバラだ。壮年から幼さの名残がある青年まで、たった一人の彼女のために膝まづいていた。

「師匠、どうか落ち着いてください。せめて何かお召し上がりください」

「つらいお気持ちはお察しいたします。ですが今日で五日目です。ご子息の捜索は我々もいたします。嘆くばかりよりも、行動すれば少しでも気が晴れるかと」

　男たちは沈黙する。様子を伺うためだ。

　臥（ふ）していた彼女は身を起こした。両の袖は、涙ですっかり色が変わっている。

　可憐な美貌を備えた人は、涙と悲しみによってやつれ果てていた。

「ごめんなさい。まだ一人にさせてください」

　弱々しく言い残し、女は小屋から立ち去った。

　残された男たちは次々とため息をついた。そこには苛立ちも混ざっている。

「偉大なお方なのに子供一人でここまで動揺なさるとは、拍子抜けだ」

　すかさず、最も若い青年が反駁（はんばく）する。

「その言い方はあまりにも非情です。取り消してください」

「だが事実だろう。師匠はお若い。床を共にする男が現れれば、子供はいつでも産めるはずだ。そうだ。愛する師匠のため、いっそお前が体を捧げたらどうだ？　トアン」

（トアン？！）

　その名前に摩李沙は叫びそうになる。目の前の彼は二十歳前後くらいだろうか。摩李沙が知っているトアンよりも若い。その場の誰よりも生気あふれ、若者特有の純粋さに満ち満ちている。

（私、過去にタイムスリップしたの？　でも何か違う気がする。誰かの記憶なのかな？）

　広いとは言えない小屋の中に摩李沙が現れたのに、誰も反応しない。つまり、そういうことだろう。

　トアンは怒りで紅潮し、男の胸倉（むなぐら）につかみかかった。

「アルシノエ様を侮辱（ぶじょく）するな。弟子として立場をわきまえろ！」

「わきまえていたさ。だがもう限界だ！　時間魔法はあの女しか扱えないも同然だ。俺たちを弟子にとってくれたはいいものの、あいつの作った魔法具を使わない限り何も出来やしない。しかも発動できる魔法は、あの女が小指だけ動かせば出来るような、大したことないものばかりだ！」

　別の壮年の男性が、疲れたようにうなずく。

「アルシノエの噂を聞いた時は、希望の光が舞い降りたと思った。俺達〈嫌われた血族〉の呪いを砕く奇跡を、ついに時の女神が赦（ゆる）してくださった。先祖が過ちを犯すその瞬間を、この世から消し去ることができるのだ、と。だがとんだ茶番だったようだ」

　トアンは周囲を見渡す。

　皆、先ほどの言葉に共感しているようだ。

　怒りの炎が消えないトアンを除き、諦観の沼に沈んでいた。

「あきらめるな！　何のためにここまでやってきたんだ。今こそ師匠を支えるときだろ！」

　トアンは突き飛ばされ、よろめく。服の乱れを正した男は、吐き捨てた。

「もうやめた。人間の分際で、女神の怒りの元を断ち切ろうとしたのが間違いだったんだ」

　足音荒く出ていった男に、皆も続いた。

「待て！　あんな状態の師匠を置いていくのか！」

　叫びもむなしく、小屋の扉が無情に閉じられる。

　ひとりで受け止めるには、その響きは重かった。

　彼はテーブルに拳を叩きつけ、絞り出すようにささやいた。

「ふざけるな。僕だけは何があっても、師匠を見捨てたりするもんか！」

　トアンはアルシノエをなだめ、励まし、介抱した。

　何時間も煮込んだスープを、彼女が一口飲むだけで安堵した。

　夜に涙を流すことなく眠りに落ちているのを見守り、傍（かたわ）らで朝を迎えた。

　はたまた、アルシノエの過去の研究成果やメモを隅から隅まで確認し、子供にたどり着くすべがないかを必死で考えた。

　その瞳には並々ならぬ熱意があった。

　しかし彼も、うすうす感じ取ってはいた。

　誰もが手を出せなかった時間魔法を使い、もてはやされるアルシノエがあれだけ嘆いている。つまり彼女の息子を取り戻すことは、とても難しいのだということを。

　それでも若さゆえか、あるいは不安の網に捕まらないためなのか、トアンは必至で己の出来ることをこなしつづけた。

　あくる日、師匠は弟子に告げた。

「トアン、今までありがとう」

　よく晴れた朝だった。小鳥のさえずりに目を細めていたアルシノエは、寝台から身を起こし、唐突にそう言ったのだ。

　トアンはそばまで行って、白い顔を覗（のぞ）き込む。

「僕では頼りないかと思いますが、これからもお側にいさせてください」

　アルシノエはゆるく首を振った。

「充分なほど尽くしてくれたわ。どれほどお礼を言っても足りないくらいよ」

「しかし」

「ねえ、トアン」

　アルシノエは微笑（ほほえ）んだ。子を失う前の、弟子に慕われていた頃のように。

　その美しい人を見ながら、トアンは理解してしまった。

　目の前の女性は、もう誰の助けも必要としていない。